— А оно есть?
— Об этом чуть позже. А теперь поясню насчёт разобщённости. Скажите, часто ли вам приходилось применять меч, при проходе Тропы?
— Гм… очень часто. «Смарт» не всегда спасает.
— А теперь представьте картину — путники идут по Тропе группой. Часть из них выполняют функции охраны, другие несут товар. Ведь таким образом можно перемещать гораздо больше товара, распределяя груз на самых выносливых, а охрану на самых умелых. Караваны торговцев организованы по тому же принципу, только в них носильщиками товара служат животные.
— Ну, и?
— То есть, в случае совместной деятельности, часть путников постепенно растеряла бы свои навыки владения оружием, что совсем не входило в мои планы. Мне нужен каждый воин, слишком дорого обходится ваша подготовка. Поэтому была выбрана политика разобщения, каждый путник шёл по Тропе, рассчитывая лишь на собственные силы. Да, многие погибли, зато оставшиеся закалились и приумножили мастерство, в чём я недавно удостоверился. В живых осталось сорок два ходока из семидесяти. Зато каждый из них настоящий воин.
— Выходит, вы нас просто использовали. Мне это не слишком нравится.
— Согласен, с вами поступили не очень справедливо. Но ведь вы можете в любой момент вернуться на Землю и забыть о Тропе. Большинство путников сумели приумножить свой достаток и могут теперь жить припеваючи как в своём мире, так и в мире Пролга. Вам это не возбраняется. Кстати, кто желает сделать такой выбор — самое время.
Путники молчали.
— Я не сделаю такой выбор, — твёрдо сказал Болт. — Мне полюбился Пролг, но и Землю тоже забыть невозможно, слишком много там всего осталось… Я хочу бывать и там и здесь, потому и брожу по этой проклятой Тропе. Что интересно, даже ностальгию по Тропе иногда стал испытывать. Прямо извращение какое-то, ей Богу.
— Все путники рано или поздно начинают любить Тропу. Почему, никто не знает.
— Странная любовь. Похожа на любовь к злой теще, или мачехе. Барон, еще вопрос… Кто такой Белый?
— Путник, как и все вы. Николай Белов, один из самых первых ходоков. Очень талантливый боец, по уровню мастерства, пожалуй, превосходит любого другого путника. А в чём, собственно, дело?
— Белый работает против других путников. По крайней мере, против меня точно, хотя ума не приложу, где я перешёл ему дорогу. Он дал заказ клану теневика Кувая на моё уничтожение. Согласитесь — это гораздо опаснее, чем дирны, которых вы натравили на меня.
— Теперь вы будете это вспоминать при каждом удобном случае? — усмехнулся барон. — Однако действия Белова настораживают. На обычную провокацию никак не похоже. К сожалению, я не знаю, что вам сказать, на эту загадку у меня ответа нет. Но пора перейти к делу. На данный момент главной задачей является консолидация путников. Политика разобщённости выполнила своё предназначение, теперь вас нужно объединить, причём немедля, Гул-Магот начал активные действия значительно раньше, чем ожидалось.
