Біля самісінької землі попливли білі, червоні й зелені вогники лампочок на літаках. Злетіла друга ракета — і відразу ж на аеродромі тут і там спалахнули червоні язики невеличких багать.
Поки літаки підрулювали до старту, одинадцять палаючих багать утворили довгу пряму лінію, яка визначала напрям, що його мали додержувати льотчики під час зльоту. Літаків у пітьмі не було видно. Тільки синій вогонь з вихлопних патрубків та лампочки на літаках давали змогу вгадувати їх силуети.
Стугін моторів посилювався. Ті, хто стояли біля командного пункту, побачили, як перший літак зірвався з місця. Ось він відокремився од землі і почав набирати висоту. За ним — другий, третій, і незабаром на аеродромі стало тихо. Тільки в повітрі було чути рокіт моторів. Через кілька хвилин сім штурмовиків щільним строєм пройшли над командним пунктом. Наче за командою погасли лампочки на літаках, і штурмовики розтанули в темному небі.
Карлов чудово справився із зльотом. Обережно ребром долоні пересунув він кран шасі на себе і одразу ж відчув два легких поштовхи. Глянувши на прилади, Карлов побачив, що засвітилися дві червоні лампочки — отже, шасі підібрано. Більше хвилюватися нема чого. Рана аж ніяк не заважала керувати літаком. Тепер Карлов думав тільки про наступну атаку.
В ефірі панувала цілковита тиша. Чулося лише потріскування в навушниках шоломофону, яке свідчило, що ввімкнуті радіостанції працюють.
Почало розвиднюватись. Карлов помітив, що до їхньої сімки приєдналися дев’ять винищувачів прикриття. Тепер вони усі разом мчали на захід на висоті близько двадцяти метрів. Під літаками швидко мелькали дороги, населені пункти. Ліворуч, біля групи танків, виросли чорні гриби розривів: танки посувалися на захід і на ходу стріляли. Замигтіли спалахи артилерійських залпів ворога; за хвилину лінія фронту лишилась позаду — а втім, ніякої «лінії» не було. Ворог на цьому напрямку відступав.
Крило біля крила розплаталися понад степом штурмовики Бахтіна. «Малюки» — так льотчики називали винищувачів — летіли з боків і ззаду.
Близький друг Карлова, льотчик-винищувач Сергій Жуковський, пізнав по номеру на хвості літак Георгія і випередив його. Вітаючи друга, Сергій хитнув винищувач з крила на крило, зробив горку і зник десь угорі.
Карлов теж пізнав літак Жуковського і уявив собі безброве обличчя друга, понівечене малиновими рубцями опіків.
Уже зовсім розвиднілось. На літаку Мордовцева повітряний стрілець Андрій Світлишнєв по пояс висунувся з задньої кабіни. Штурмовики з кабіною для повітряного стрільця на той час тільки почали з’являтися, і в групі Бахтіна лише Мордовцев летів з повітряним стрільцем.
