— А в кого это вы стреляли? — нетерпеливо перебил я его.
— В воздух стрелял-с, для напугания воров-с, — язвительно ответил старик. — Вы, молодой человек, думаете, что в ваших воспитанников целился? Никак нет-с, в воздух-с. Для предупреждения. А то — сами посудите. Держу в аренде сад-с. А-гра-мад-ней-шую часть выручки, в виде всех возможных налогов, отдаю государству-с. Значит, я должен охранять не только свои доходы, а и государственные, молодой человек?! И ежели плоды вот от такого, как вы, воспитателя будут где-нибудь неподалеку витать-с, то разве обойдешься без предупреждения? Сами посудите-с!
Старик поднял ружье и неожиданно бахнул в воздух. Часть ребят испуганно пожалась ко мне. Мне показалось, что старик был чуть выпивши.
— Кто же кричал в таком случае? — спросил я.
— Это Курмышка кричал, — ввернул вдруг Октябка, появившись рядом со мной. — Он за проволоку зацепился, а подумал, что его собака схватила.
— А кого вы здесь подкарауливаете? — спросил я старика.
— Одного из ваших… воспитанников-с, — ответил старик. — Они изволили на яблоню залезть, а теперь не слезают-с. Может, когда учитель пришли, они и слезут-с.
— Кто там? Слезай! — закричал я.
— Никого там нет, Рябцев, — тихо и убежденно сказал около меня Октябка. — Сосчитай-ка.
Я выстроил ребят, сделал перекличку, и оказалось, что все налицо.
— Мои все здесь, — сказал я старику. — Так что это вам, наверное, показалось.
— Это ворона, дяденька Моисей Маркелыч, — ввернул Октябка. — Я видел: это ворона.
Старик долго и подозрительно глядел на Октябку, прислонил ружье к яблоне, потом достал коробочку, понюхал из нее табаку и сказал:
— Ворона эта — в штанах и говорит человеческим голосом. А позвольте узнать, гражданин воспитатель, на каком все-таки основании вы с вашей… командой вторгаетесь в чужой огороженный сад? Это что же, входит в программу вашего… обучения-с?
— Это была игра, — ответил я. — Ребята заигрались и не заметили проволоки. Ну, мы это сейчас поправим. Огольцы! Девчата! Крру-гом!..
— Погодите малость, ребята, — сказала вдруг Сильва; я и не заметил, что она все время стояла сзади меня. — Нет, гражданин арендатор, это была не игра. Это был совершенно другой идеологический поступок: мы большинством голосов решили, что раз вы частник, то мы имеем право экспроприировать в свою пользу у вас тридцать восемь яблок и…
— Ага, так-так-так, — обрадовался старик. — Что я и говорю: так сказать, екстренный налог? Что ж, берите, берите — ваша власть. Все в ваших руках, господа товарищи. Так бы и сказали. Пожалуйте, пожалуйте; жалко, одни осенние сорта остались… Приходили бы раньше: летние слаще-с… Только не взыщите: ежели в следующий раз пожалуете, я собачку спущу для порядка-с… Тут не одни мои доходы: тут и государственные-с а-гра-мад-ней-шие налоги-с…
