Товарное льноводство на Руси возникло в XIII веке, и с образованием Русского государства центр льноводства сместился в Псков, Новгород, а затем и в Суздальские земли. Торговля льном занимала видное место как внутри страны, так и в связях Руси с Западом. Русские князья собирали льном подати. Ярослав и Михаил Тверские облагали новгородцев за торговлю льном пошлиной «с короба». Великий Новгород, состоявший в Ганзейском союзе, был в то время центром русской внешней торговли, и в частности торговли льном. С потерей для России выхода к Балтике и с открытием Северного торгового пути через Белое море Новгород утратил свое былое значение, и торговым центром русского льноводства стал Архангельск.
Кстати, у древних славян роль денег выполнял лён и изготовленная из него ткань — полотно. Именно от слова «полотно» произошло всем нам известное слово — платить!
В Вологде делали раньше и делают в наши дни тончайший лён, из которого плетут блонды— невесомые роскошные кружева. Плести подобные кружева можно лишь в помещениях с высокой влажностью воздуха — от сухости тонкая льняная нить рвется. Именно поэтому лучшие свои творения мастерицы прошлого создавали в сырых и холодных подвалах. Сегодня, несмотря на большие изменения в производстве нитей и тканей, вологодское кружево по-прежнему плетут вручную.
Обработка льняного сырья всегда была трудоемкой, а ее механизация давалась очень тяжело. Многие страны развивали, а затем сворачивали производство льна. Наполеон I объявил конкурс с премией в миллион франков тому, кто разработает процесс получения тонкой пряжи механическим способом и тем самым избавит Францию от ввоза текстильного сырья. Крупный ученый химик Гей-Люссак и механик Ф. Жирар решили эту задачу, совершив переворот в производстве льняных тканей. Однако этот способ был изобретен уже после падения Наполеона. Так как это изобретение было связано с наполеоновскими замыслами, на родине его авторов оно не сразу получило признание. Жирар был вынужден искать применение ему за границей. По предложению Александра I он основал в России, в Привислинском крае, первую в России и в мире механическую полотняную фабрику, из которой впоследствии выросла знаменитая Жирардовская мануфактура.
Машинное прядение утроило производительность труда по сравнению с самопрялкой. Необычайно вырос спрос на лён, прежде всего русский, в Великобритании. Уже в 1837 году импорт льна из России в Великобританию превышал 1,7 млн пудов, и доля России в общем ввозе льна в эту страну достигала 70 %. Еще через 10 лет лён стал основной статьей русского экспорта, а Россия — главным поставщиком его не только в Великобританию, но и во все другие западноевропейские страны с развитой льноперерабатывающей промышленностью. Во внутреннем потреблении лён в России занимал тогда первое место после хлеба.
