Подобная местность была фатальной для наших машин. Более легкие «Ханомаги», возможно, еще и преодолели бы ее, имея куда меньшее удельное давление на грунт. Но требовать от «Тигров», уже изрядно потрепанных в боях и измотанных русскими дорогами, проделать еще 50 километров по булыжникам и цепям холмов? Мы оказались бы сидящими на мели и стали бы кормом для русских ворон.
Мы остановились, и Хелман принялся изучать карту.
Затем он около минуты разговаривал по радио с остальными командирами танков и, наконец, во весь голос отдал приказание остальным «Ханомагам» и зенитчикам.
– На карте обозначена дорога, – объявил он. – Мы выберемся на нее, и уж на ней останавливаться не будем. Ни «Ханомаги», ни «Тигры», вообще никто. Мы будем прикрывать друг друга, но только не останавливаться. Большинство из нас должно добраться до реки и сражаться там, не допуская переправы врага. Те, кто сделает это, станут там героями. Те, кому такое не суждено, станут героями по дороге туда. Вопросы есть?
Один из командиров «Тигров» спросил:
– Герр полковник, но где эта дорога?
Дорога, ведущая по высокому плато и уходящая к северу от оврагов, была старым путем с запада на восток, по которому двигались наши армии в 1941 году, и нашли ее проходимой. Она была достаточно широкой и ровной, и, хотя ныне могла быть захламлена брошенной и разбитой при отступлении техникой, разве у нас мог быть выбор?
Постепенно туман начал рассеиваться, сквозь него на юге стал смутно виден солнечный диск. Время было около полудня, сквозь разрывы плотных облаков начинали проникать солнечные лучи, окрашивая окрестности в пурпурные и бронзовые тона. В отдалении мы увидели дорогу, о которой говорил Хелман, в виде темной полосы, проходящей по поверхности равнины, поблескивавшей снегом и льдом и уходившей точно на запад как путь нашего спасения.
Мы продлили нашу стоянку еще на несколько минут, готовясь к броску к реке.
* * *
Как только Курт не боится сглазить, подумал я, заканчивая последнюю проверку двигателя, окутавшего танк выхлопными газами и завитками поднимающегося вверх тумана. Солнце внезапно все-таки прорвалось сквозь туман и высветило каждую морщинку на лице Курта, когда он выбрался на лобовую броню, пытаясь поймать какое-то радиосообщение.
– Ну как, наша старушка проделает это? – спросил он.
Я посмотрел на провисшие, потерявшие натяжение гусеницы, на изношенные металлические «пальцы», соединяющие траки, и погнутое ведущее зубчатое колесо – результат нескольких поваленных деревьев и соударения с другим нашим танком.
