Двенадцатиперстная кишка — орган размером 25–30 см, приблизительно соответствующим ширине 12 пальцев, относится к тонкому кишечнику. Под влиянием сока поджелудочной железы и желчи, поступающей сюда из желчного пузыря, активизируются все ферменты кишечного сока, усиливается двигательная активность кишечника, способствуя перемешиванию и передвижению пищи. Если в двенадцатиперстной кишке происходит переваривание до 63 % углеводов и белков, то жиры здесь перевариваются в меньшем количестве.
Тонкий кишечник состоит из двух отделов — тощая (Jejunum) и подвздошная кишка (Ileum). Их задачей является расщепление и химическая переработка пищи до состояния, обеспечивающего ее всасывание (резорбцию), а также механическое перемешивание и продвижение пищи в направлении толстой кишки. Окончательное расщепление питательных веществ происходит на поверхности тонкой кишки, где осуществляется и всасывание. Важную функцию при этом выполняет слизистая оболочка тонкого кишечника, образующая многочисленные круговые складки, увеличивающие ее всасывающую поверхность. В тонком кишечнике происходит усвоение моносахаридов, воды, минеральных солей и алкоголя.
Чтобы стимулировать процесс пищеварения, рекомендуется употреблять пищу, богатую балластными веществами. Неперевариваемые балластные вещества давят на стенки кишечника, вызывая их ответное движение, позволяющее пище быстро и беспрепятственно проходить через него. В тонкой кишке находится множество клеток, задающих ей ритм двигательных толчков посредством электрических импульсов. Эти импульсы, не позволяя кишечнику расслабиться, держат его мышцы в тонусе.
Тонкая кишка является весьма активным участником пищеварительной системы, прилежно и точно выполняющим свою работу. Лишь в исключительных случаях она допускает сбой, включая обратный процесс, что происходит, например, при рвоте. Тонкая кишка очень прагматична: она выполняет лишь полезную для нас работу, отправляя обратно то, что не может переработать.
Наконец, все нужные организму составляющие пищи исчезают в крови. В желудке и тонкой кишке после переваривания остаются только большие остатки пищи, например неразжеванные кукурузные зерна, таблетки, нерастворимые в желудочном соке, выжившие бактерии из пищи или по недосмотру проглоченная жевательная резинка. Чистоплотная тонкая кишка принимается наводить порядок, и спустя пару часов уже всё «блестит». Этот процесс очищения желудка и тонкой кишки мы можем почувствовать по характерному бурчанию в животе. Некоторые ошибочно принимают его за признак пустоты в желудке, хотя кишечник продолжает трудиться, используя паузы между циклами переваривания пищи для удаления ее непереработанных остатков.
