Сонэр рассмеялся, ничего не ответил и снова прижался к ее губам. В этот момент у двери послышался робкий, осторожный стук, как будто кто-то скребся к ним, неуверенно и смертельно боясь хозяйского гнева. Сонэр оторвался от губ Лады, секунду смотрел ей в глаза с огромным сожалением, потом вздохнул и, спустив ее с колен, встал из кресла. Подошел к двери, открыл. За дверью стоял один из слуг и, что-то пролепетав, подал Сонэру запечатанный свиток. Лада расслышала слово «срочно» и имя Эрлэн. Сонэр кивнул, взял свиток и снова запер дверь. Медленно подошел к столу, на ходу распечатывая послание, и быстро пробежал его глазами.
Видя, как изменилось его лицо, Лада поняла: что-то случилось.
— Сонэр? — встревоженно позвала она, подходя. Осторожно тронула мужа за руку. — Сонэр, что случилось? Что-то произошло?
Несколько секунд Сонэр молчал, пустыми глазами глядя в книжную полку напротив. Потом, не поворачиваясь, сказал:
— Ты же вроде хотела увидеть, как я превращаюсь в дракона? — тут он резко обернулся и посмотрел Ладе в глаза. — Увидишь. Завтра на рассвете.
— Сонэр, что случилось? — Лада понимала, что муж не шутит, и сердце ее тревожно заныло, предвещая грядущую беду. Сонэр резко выдохнул, бросил свиток на стол и отошел к стене. С минуту простоял там, видимо, справляясь с собой, а может быть, напряженно размышляя. «Боги, почему?.. — колотилось у него в висках. — Почему именно сейчас? Почему сейчас, когда я только-только нашел ее? Боги, почему?..» Наконец он развернулся к встревоженной Ладе и вновь подошел к ней.
— Это вызов на поединок, — Сонэр кивнул на лежащий на столе свиток. Глаза у Лады стали огромными и испуганными, поэтому он обнял ее и прижал к себе. — Вызов от того самого моего двоюродного братца, который мечтает получить право первенства в роду. Видимо, он узнал, что его план с Тэйлором провалился, и он решил пойти на самые отчаянные меры. Видишь ли, у нас в роду есть такая забавная традиция: любые споры, в особенности важные и касающиеся всех его представителей, стороны должны решать на честном поединке в обличье дракона. Кто победит — тот и прав. Обычно так завоевывали замки, земли, торговые пути, изредка — восстанавливали запятнанную честь или отвоевывали понравившихся жен, — Сонэр улыбнулся и посмотрел Ладе в глаза. Она тоже неуверенно улыбнулась. — И теперь мой братец по имени Эрлэн желает побороться за первенство в роду. И боюсь, что поединок этот будет не из легких. Эрлэн, как назло, отлично образован, не глуп и силен. Очень силен, равен мне.
