Он всегда считал жадность других до его денег самым страшным грехом.
– Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна! Вдоль по просеке к той лужайке, на захват злодея, бегом – арш!
Умруны, не проронив ни слова, выполнили все команды, и когда прозвучало последнее «арш», дружно сорвались с места и, сотрясая землю тяжелым ритмичным топотом, понеслись вслед за своим командиром к указанной цели.
Сделав первые шаги по «лужайке» и поняв, что она не та, за кого себя выдает, сержант остановился, а за ним и весь отряд.
У него было два варианта действий.
Первый – продолжить преследование преступника через болото.
Второй – вернуться и повесить старух, отправивших его и умрунов сюда.
Впрочем, если задуматься, был и третий. Вернуться, быстро повесить алчных хрычовок и продолжить преследование. И он, если разобраться, с каждой секундой начинал нравиться Хрясю все больше и больше.
– Бе-да! Рав-вняйсь! Смир-рна!.. – начал было командовать он, но тут взгляд его случайно упал на одинокую кочку метрах в ста от суши.
На ней сидел, меланхолично поджав под себя ноги, не кто иной, как…
– Вон он!!! Хватай его!!! – радостно взревел сержант и, увлекая за собой взмахом руки умрунов, бросился к ничего не подозревающей жертве.
К его удивлению и радости трава с мелкими листиками и цветочками у них под ногами пружинила, но держала весь отряд. Еще пара десятков метров – и награда в сто золотых, обещанная царем за поимку преступника, будет у него в кармане. Еще несколько метров – и ему не…
Но что это?!
Чем ближе подбиралась к человеку на кочке беда, тем разительнее становились в нем перемены.
Громадные глаза, похожие на блюдца, лягушачий рот, полный острых, как иглы, зубов…
Кто это?…
– Беда, стой!!!..
Но было поздно.
Руки существа, вытянувшиеся, как веревки, уже успели обхватить весь отряд, и теперь объятия быстро сжимались, сгребая в кучу полтора десятка гвардейцев царя Костей как малых детей, только кости хрустели и трещали.
– Бей! Руби! Руби тварь!!! – заорал Хрясь и сам метнулся к болотному чудищу, обнажив свой черный меч.
– И-ван! Не-дам! – квакнуло страшилище и, оскалив зубы в злобной ухмылке, нырнуло.
И тут же из-под ног сержанта и умрунов ушла прочная пружинистая травка, и навстречу им устремились зловонные бездонные глубины Комариной трясины.
Едва беда отошла от избушки на пару десятков метров, из дверей выскочили, скатились по ступенькам и понеслись в противоположном направлении две изумительно резвые старухи. Задирая на ходу юбки и не прекращая оглядываться назад, мчались они через открытое место, чтобы успеть скрыться в лесу до того, как отряд, увидев топь, повернет обратно.
