Лицо одной старухи обезображивала огромная черная, сочащаяся кровью бородавка на весь лоб, другой – с десяток таких же, но помельче.
Обе они улыбались.
На лицах своих умрунов он видел улыбки более жизнерадостные, чем эти.
У старухи с десятком бородавок из-под изодранного подола болотного цвета юбки торчала костяная нога. Второй, в валенке, она мерно покачивала, дуя на чай в треснутой кружке без ручки.
– Зачем пожаловал, кажи, солдатик, – проскрипела старуха с костяной ногой и оскалилась.
– А вы кто? – подозрительно оглядел он хозяек.
– Я – Баба-Яга, костяная нога, с печки упала, ногу сломала. А это – сестра моя, кикимора.
– Сержант Хрясь, – представился еще раз солдат, огляделся по сторонам, и, прищурившись подозрительно, спросил: – Бабушки, а почему вы живете одни в лесу?
– А это чтобы гости к нам не ходили, дитя мое, – отозвалась та, которая назвала себя Бабой-Ягой.
– Бабушки, а отчего у вас так грязно в доме?
– А это чтобы гостей не приваживать, дитя мое.
– Бабушки, а почему у вас такая паутина кругом?
– А это звукоизоляция, дитя мое.
– Бабушки, а зачем вам звукоизоляция?
– Еще один вопрос, и тебя больше никто никогда не услышит, дитя мое, – осклабилась мерзкая старуха, продемонстрировав неприлично белые и крепкие для ее возраста зубы.
Вторая бабка дернулась всем телом, мешок под столом опрокинулся, и из него с сухим костяным стуком выкатились человеческие черепа, с десяток, не меньше, прямо Хрясю под ноги.
Профессионал всегда уважает другого профессионала и его секреты.
– Так бы сразу и сказали, – буркнул сержант и перешел к делу. – Я и мой отряд ищем следы одного государственного преступника по приказу его величества Царя Костей. Оказавшим помощь в его поимке царь назначил награду – один золотой.
– Каждому?
– На всех, – обрубил корыстолюбивые мечты старухи на корню сержант. – Рост злодея – средний. Волосы – светлые. Одежда – обычная. Особые приметы – нет. Вы его не видели?
– Видели, видели, как не видеть, – закивала карга. – С час назад мимо прошел по просеке влево, вон к той лужайке, торопился шибко.
– А точно он?
– Точнее не бывает! – пылко заверила старуха. – Ваш патрет – вылитый он!
– Корона вас не забудет, – отсалютовал сержант, развернулся и строевым шагом замаршировал к выходу.
– А золотой?… – тихо пискнула вслед ему вторая бабка, не проронившая до этого ни слова, увлеченная своим чаем.
Но сержант расслышал и остановился.
– Обращайтесь в канцелярию Его Величества каждый день, с десяти до пол-одиннадцатого, кроме субботы, воскресенья, понедельника, вторника, среды и четверга. Пятница – санитарный день, – любезно разъяснил сержант и вышел, хлопнув дверью.
