Бросив последний взгляд на почти неразличимые темные фигуры вдалеке и приготовившись последовать за уже ломившимся через молодой подлесок специалистом по волшебным наукам, царевич вдруг остановился, как вкопанный.
– Агафон, смотри! – воскликнул он. – Они пошли в болото!!!
– Очень хорошо! – донеслось откуда-то из глубины леса до него. – Беги быстрее!!!
– Но они не просто пошли – они побежали!
– Чего и тебе желают!!! Иван, скорей!!!
– Они ПОБЕЖАЛИ ВГЛУБЬ БОЛОТА, Агафон. ПОБЕЖАЛИ!!! Понимаешь?…
– Что?… В смысле, тоже увидели там что-то, что очень хотели увидеть? Как мы?
– Не знаю… Но, может быть, и так.
– Ну и замечательно! – голос чародея перестал удаляться. – Только я одно не понял.
– Чего?
– Чего ты стоишь, пентюх лукоморский! – взорвался маг. – Беги! Сейчас они вернутся, и…
– Агафон. Если я хоть что-то понимаю в нравах и силе болотниц, они не вернутся. На суше она может быть беспомощнее куклы, но в болоте она – королева. Это ее дом. Ее владения. И гостей она не очень… любит. Мне показалось.
– Думаешь? – голос чародея теперь зазвучал с сомнением. – И что из этого?
– Не знаю. Но ты стой тут, а я потихоньку подберусь и посмотрю, что там делается.
– С ума сошел! – голос начал возвращаться. – Я не отпущу тебя одного! Они же тебя…
– Нет. Ты ж сам говорил, и сержант этот подтвердил, что охотятся они за тобой. Значит, мне они ничего не сделают, если и заметят. Стой здесь!
И, не дожидаясь ответа, Иванушка осторожной рысцой[10] направился вдоль кромки леса к прогалине у трясины, где он в последний раз видел отряд умрунов.
Когда он прибежал – причем последние метров пятьдесят он уже мчался, не сбавляя скорости и не скрываясь – на болоте все было тихо. Не было отряда, не было болотницы, не было зеленой травки с редкими белыми цветочками на черной, с лопающимися вонючими пузырями, воде…
Только в зыбкий мокрый берег был воткнут почти по рукоятку черный меч, обмотанный жесткой травкой с мелкими листиками, да лежали рядом с ним такие же черные, украшенные черными опалами ножны, из которых еще вытекала болотная жижа.
Иван все понял, и сердце его забилось сильнее от облегчения и радости.
Он вытянул клинок и, повернувшись лицом туда, где они видели хозяйку топи, когда сами попали в ее ловушку, поклонился и громко крикнул:
– Благодарим тебя, уважаемая болотница, за спасение наше! И за оружие тоже! Век не забудем доброты твоей! Здоровья тебе, счастья…
Он на секунду замолк, размышляя, стоит ли желать ей успехов, и воздержался.
