Подумав так, Тимур переменил свое решение. Во главе своей армии он поставил Миран-шаха — своего сына; сам же, взяв несколько кулов — всего немногим более тридцати тысяч воинов и часть инженерного отряда, направился вверх по Итилю, вслед за Тохтамышем.
Эмир понимал, что догонять хана с большой армией — попусту тратить время. Обозы, проблемы с питанием по дороге значительно замедлят передвижение, а хан ждать не будет. Насколько он знал от многочисленных советников — того же Идигея, — из всех городов Булгарии лишь один Булгар, столица, мог оказать реальное сопротивление, обладая мощными каменными стенами и гарнизоном. Тохтамыш пойдет туда, а это неблизко. Потому и важна скорость, чтобы хан не успел организовать там воинов и оказать серьезное сопротивление. Пусть Орда существует, но в урезанном, ослабленном виде. Будучи обескровленной, она не сможет в ближайшем будущем совершать набеги на земли Тимура. А Булгар — это улус и союзник Орды. Так чего жалеть эти городишки? Пусть сгинут в паутине времени и названия их потомки забудут.
Первым же взятым городом после Сарай-Берке, который оставили в стороне, — все-таки там уже правил новый хан Орды — стал Бельджамен. Стоял он на берегу Итиля и со стороны реки не был прикрыт. С трех других сторон город окружали невысокие крепостные стены — видно, правитель города надеялся на могущество и грозную славу Орды. Кто посмеет напасть на ордынский город, когда и Сарай недалеко? Прогадали!
Эмир овладел городом за два дня. Сначала гулямы бросились на штурм, но получили отпор. Тимур не стал больше рисковать зря, теряя людей, — и так его армия после битвы с Тохтамышем при Тереке потеряла половину численности: около ста тысяч только убитыми. А ведь были еще и раненые, отправленные с обозами в Чагатай. И в войске Тимура оставалось активных сабель не более семидесяти тысяч.
К вечеру первого дня подтянулся обоз инженерного отряда. За ночь установили осадные орудия, камнеметы. И с рассветом на Бельджамен обрушились огромные камни, а потом и горшки с «греческим огнем». В городе занялись пожары.
Инженерный отряд соорудил навес над тараном, и гулямы пошли на приступ. Около полусотни их толкали таран — бревно, окованное спереди железом. Оно висело на цепях, которые крепились к козлам. И все это сооружение передвигалось на огромных деревянных колесах.
Один из кошунов, спешившись и прикрываясь бревенчатыми щитами, подошел к крепостным стенам поближе и осыпал защитников тучей стрел. Вскоре со стороны городских ворот раздались глухие звуки ударов тарана. Один, другой, третий!
