Тому, что происходило дальше, заслуживающие до сих пор всяческого доверия глаза Охотника верить отказывались даже после того, как он их несколько раз протер кулаками, промыл из фонтана и просушил рукавом. Ибо увидел он, как в такт каждому притопу правителя благословенной Сулеймании неподвижный доселе, как и все его порядочные собратья дворец стал сотрясаться и рушиться, пока, наконец, не обвалился совсем. Почти одновременно с этим из руин вылетел ковер-самолет гостей, покружил, борясь с невесть откуда взявшимся самонаводящимся оперативно-тактическим ураганом, и улетел в сторону города.
– …едва они пропали из виду, я развернулся и побежал из этого сада так, будто сам правитель нашей страны гнался за мной с ветрами и землетрясениями в стиснутых в гневе кулаках. Старый Селим, может, и выжил из ума, но сообразить, что если калиф узнает, что кто-то его видел, когда он колдовал… Или, если быть совсем точным, что я его видел, когда он колдовал… На это мозгов у меня еще хватило. По правде, я думал, что, если даже он найдет цветы, то всё равно не узнает, кто их тут уронил…
Сумбурный рассказ сулейманина на этом месте уныло сошел на нет.
– Не расстраивайся, Селим, – утешающее похлопала его по плечу Серафима. – Мы тут тоже много чего думали… даже еще час назад… не ты один…
– А розы… какого они были цвета? – смущенно поинтересовалась принцесса из-за спины Охотника.
– Алые как летний закат… янтарные точно финиковый мед… – с готовностью принялся перечислять сулейманин, полуприкрыв блаженно глаза, – были бежевые словно топленое молоко… белые, подобно крыльям гордого лебедя… бордовые, будто терпкое вино Тарабарской страны… розовые, что твои ланиты, о волшебная гурия северных садов рая…
– Как красиво… – мечтательно вздохнула Эссельте. – А как они, наверное, пахли… аж голова кругом пошла… Я так люблю розы!.. Спасибо…
– Был рад осветить ваш пасмурный день скромным теплом моего сердца… – галантно взмахнул факелом и потупился Селим.
– И калифского цветника, – с присущей ей любовью к истине в самые неподходящие моменты, автоматически добавила царевна.
Пройдя еще несколько шагов, беглецы остановились перед новой развилкой. Одна ветка коридора шла прямо и вперед, другая – налево и вверх.
– Куда идем? – спросила зачем-то у товарищей по несчастью Серафима, словно те без нее ходили этими кротовыми тропами каждый день по три раза.
Селим и Абуджалиль озадачились вопросом всерьез.
Один – скрестив руки на груди, другой – зажав в щепоти подбородок, принялись они тщательно и подробно обсуждать, куда бы могли привести оба этих коридора.
