— Ужас какой! — передёрнулась Ширшова.
— Может, давайте пройдём по этому следу? — предложил Попов.
Все неуверенно замялись.
— Боязно! — призналась Патрушева. — Здесь явно обитает какое-то разумное существо. И мы вчера его видели. Кто его знает, что можно от него ещё ожидать. Пока оно убило только Сергея. Где гарантия, что ему не захочется убить ещё кого-то из нас?
— Почему ты считаешь, что оно разумное? — спросила Лиля.
— Подумай сама, — ответила Юля. — Ведь Сергея не загрызли, не разорвали на части, а задушили верёвкой. Да ещё замаскировали при этом труп сосновыми ветками. Звери на такое не способны.
Её слова зародили в нас острое ощущение опасности, и мы стали беспокойно озираться по сторонам.
— Ты думаешь, это человек? — спросила Ширшова.
Патрушева пожала плечами.
— Не знаю. Может человек. Может какой-то получеловек-полузверь. Но, во всяком случае, это существо имеет интеллект, схожий с человеческим, — заключила она. — Его действия разумны.
— В чём же здесь разум? — возразила Лиля. — Беспричинно кого-то убить! Что здесь разумного?
— Я имею в виду не сам факт убийства, а то, каким образом оно совершено, — разъяснила Юля. — И я не уверена, что оно действительно беспричинно. Какая-то причина должна быть. Мы потревожили покой этого существа. Мы вторглись в его мир. Оно явно усмотрело в нас какую-то опасность. Но только вот какую?
Патрушева немного помолчала.
— Я вот что думаю, — задумчиво проговорила она. — А не завязан ли здесь каким-то образом этот проклятый самородок? Кстати, а где он?
Последняя фраза Юли мгновенно повернула наши мысли в совершенно другое русло.
— Информация к размышлению, — натужно усмехнулся Алан. — Самородок бесследно исчез.
— А ты, что, уже смотрел? — спросил я.
Тагеров кивнул головой.
— И что? Неужели самородка действительно не было?
— Не было, — подтвердил Алан.
— Странно. Ведь Вишняков постоянно носил его с собой. Куда он мог деться?
Я пристально посмотрел на Тагерова. Поймав мой недоверчивый взгляд, он весь как-то стушевался и съёжился:
— А я откуда знаю?
Мне что-то не верилось в правдивость этих слов. Слишком уж подозрительным выглядело смущение Алана. Каким-то оно было нервным и неестественным. А не присвоил ли он втихую себе вишняковскую находку?
Я был не единственным, у кого появились такие мысли. Аналогичные догадки, судя по всему, возникли и у Ширшовой. Она нахмурила брови и обратилась к Попову:
— Ваня, это так? Вы действительно не нашли у Вишнякова самородок?
