* * *
Сквозь заросли, где затаилась пантера, блестит скованная льдом река.
Можно раздвинуть ветки и поглядеть, как Иван Мелентьевич, заложив руки за спину, скользит на коньках, а за ним вереницей его ученики.
Нет, нет! Алёша скорее опускает тяжёлую ветку. Иван Мелентьевич может обернуться. Он может спросить: «Бодров, ты почему не с нами?»
Река исчезает, и заросли — тоже.
Потрескивает жаркая печь.
— Можно мне пошевелиться? — спрашивает мама. — Где пантера?
— Можно. Пантера скрылась, — разрешает Алёша.
Мама берёт в руки кочергу.
— Дай я! — попросил Алёша. — Я потихоньку, потихоньку. Волшебная кочерга! — Алёша старательно сдвигает угли. — Это драгоценные камни рассыпаны в пещере, где живут гномы. Я Великан. Я помогаю гномам!
— Только осторожнее, — говорит мама.
Напрасно маленькие гномы кидаются в сизый дым. Чёрная головешка продолжает чадить.
— Ты видишь, они не могут с нею справиться. Эта головешка очень коварная, — говорит Алёша. — Это Чародейка. Она просто превратилась в головешку и хочет изгнать гномов из доброго царства. Но ей это не удастся. Я сейчас с нею расправлюсь. Смотри! Раз! — И Алёша разбивает головешку кочергой. — Ой-ля-ля!
Ликующие гномы пляшут на золотых угольках и машут красными колпачками.
— Мама! Ты видела, как Чародейка вспыхнула и сгорела от злости?! — Алёша поднимает кочергу над головой. — Ой-ля-ля! Я Великан!..
Мама не улыбается.
— Поставь на место кочергу, — говорит она. — И перестань прыгать!
Мама поднимает с Алёшиного лба влажную прядь. Наверное, она зря разрешила ему махать кочергой… Она глядит на сына с тревогой.
— Пожалуйста! — Алёша протягивает маме руку. — Пожалуйста! У меня ровный пульс. Считай, считай! Вот видишь! Я ничуточки, ничуточки не устал!
Мама встаёт на скамеечку и закрывает тяжёлой вьюшкой трубу.
— Вьюшка-юшка! — распевает Алёша. — Пусть кто-то катается на коньках, а я топил в сказочном царстве печь. Разве это менее важно? — На Алёшу нашло озорство: — Вьюшка-юшка! Юшка-вьюшка!.. Скоро придёт папа, и будет королевский ужин. Ой-ля-ля!..
* * *
Папа пришёл не один. С ним — Прокоп.
Прокоп Евстигнеевич работает на стройке папиным помощником. Они вместе кочуют с одного строительства на другое.
— Вот это натопили, — говорит Пётр Николаевич. — Сегодня, братцы-кролики, знатный мороз! — Он прикладывает ладонь к горячей печке.
— Угадай! — кричит Алёша. — Угадай, что мы испекли!..
На столе печёная картошка с чуть-чуть подгорелой тонкой шкуркой.
— Вот это да! — Папа потирает руки. — Вот это да! Братцы-кролики, у нас замечательная жизнь!
