— Ну-ка, Алексей, покажись, — требует Прокоп, и Алёша встаёт во фронт, руки по швам. — Гляди-ка, тебя не узнать!.. Вот что значит воздух! Держи!
— Вы сами его смастерили? — спрашивает Алёша, рассматривая подарок; подарок немудрёный — деревянный пенал. А откроешь крышку и ахнешь — столько в нём отделений! — Сюда надо класть карандаши. Сюда — ручку. Сюда можно марки. — Алёша распределяет своё хозяйство.
— Всё можно! — смеётся Прокоп. — Я за ним в Америку пешком ходил. Туда и обратно десять дней. Оттуда и принёс…
Ясный, звёздный вечер. Алёшина мама возвращается с работы. Сзади слышны шаги. Позванивая коньками, Ольгу Михайловну нагоняет Наталья.
— Ой, это вы? — вскрикивает она.
— Добрый вечер, Наташа! — Ольга Михайловна обнимает Наталью за плечи и говорит тихо: — Ты посмотри, Наташа, какие звёзды!.. Ты читала сказку про Большую Медведицу? Про девочку и звёздный ковш?
— Я всё читала, — отвечает Наталья. Она не очень-то задумывается над своим ответом.
— Как это всё?
— Всё, — повторяет Чиликина.
Она уже не смотрит на звёзды. При чём здесь Большая Медведица? Наталья поскорее хочет сообщить, что на реке не было не только Алёши, но и Василия Кижаева.
— Он разорвал цепь, и Иван Мелентьевич его прогнал! — сообщает Чиликина с торжеством.
— Какую цепь?
Наталья замолкает. Ей не хочется признаваться, как всё произошло. Когда Иван Мелентьевич велел всем, кто стоит на льду, покрепче взяться за руки, Кижаев выдернул свою руку из её руки. Наталья за него уцепилась, а он не захотел. Он её не стукнул. Он просто выдернул руку — и всё. А она закричала: «Ой, ой, Иван Мелентьевич, Иван Мелентьевич!..»
— Он его прогнал! — повторяет Наталья.
— Печально.
— Ничего не печально! Мы без Кижаева катались по-фигурному! — И Чиликина, не надевая коньков, прямо в валенках сделала пируэт.
— Прекрасно.
— И ещё вот так! — Наталья развела руками, стоя на одной ноге.
— Очень хорошо. А тебе не жалко Кижаева? — спрашивает Ольга Михайловна. — Вы все катались, а он — нет.
— Подумаешь! Мы и завтра без него будем кататься!
В глазах у Натальи никакого сожаления.
— Он знаете какой, этот Кижаев!..
Ольга Михайловна останавливается у своей калитки, и Наталья ждёт, когда она скажет: «Наташа, зайдём к нам!» Наталья даже берётся за щеколдочку. Но Ольга Михайловна молчит. Она смотрит на девочку, которая сидит с Алёшей за одной партой, с которой Алёша проводит долгие вечера.
— Скажи, Наташа, — спрашивает Ольга Михайловна, — тебе скучно с Алёшей? Признайся, скучно?
