— К вам, Захар Петрович, — начал Генька. — Дело…
— Ну-у?
— Мы сегодня ночью были на речке…
— A-а, на речке. Кто ж это там из вас в грязи выкупался?
Генька и Мечик переглянулись. Об их ночных приключениях, видимо, знает уже весь колхоз.
— Это не мы, — ответил Генька, — Если б мы купались в грязи, вы бы тогда ничего не узнали.
Вокруг серых глаз председателя собрались тысячи хитрых морщинок.
— Секрет. Может, пойдете со мной в поле и по дороге все расскажете?
— Все, все, Захар Петрович. Как только отойдем от кузницы.
Хотя председатель шел и неторопливо, но ребята уже запыхались. Так им хотелось как можно скорее услышать, что скажет об их открытии этот поседевший человек.
— Мы видели разбойников, — наконец выдохнул Генька, оглянувшись на кузницу. — С ружьями, в шляпах. Они сговаривались выкрасть деда Брыля…
— Выкрасть сторожа? Чего вы говорите! Может, вам показалось?
— Честное пионерское.
— В шляпах?
— И в сапогах с длинными голенищами.
— В сапогах с длинными голенищами?
— Ага. Пять человек.
— И страшные? — прошептал председатель.
— Страшные, Захар Петрович. У одного борода по пояс. Он все угрожал: «Недели через две, через три от всего этого останутся одни только воспоминания!» А Кардымана вы знали, Захар Петрович?
— Кардымана?
— Ага. Степкой его зовут.
— Припоминаю. А что?
— Так ведь он же с ними заодно! Он даже, кажется, атаманом у них. А лодки у них большие! И дополна добром загружены. А чтоб люди не видели, что у них за поклажа, — брезентом закрыли. И знаете, где они остановились?
— Нет.
— На песчаной косе!
— Ну-у?
— Теперь их там уже нету. И нету уже Антона Николаевича Брыля!
— И сторожа нет?
— Исчез он. Так что же делать, Захар Петрович?
Ребятам казалось, что Захар Петрович просто оглушен этой новостью. Он даже остановился и долго озадаченно кивал головою. Ребята молчали, ожидая, что он скажет. Наконец Захар Петрович заговорил:
— Вот новость так новость. И почему вы ночью мне не сказали! Теперь лови ветра в поле. Они, может, теперь в пуще. Чего ж вы так медлили? Но ничего, мы попробуем их догнать и посмотреть, что это за они. Молодцы, что сказали. Лучше поздно, чем никогда. А теперь я вас попрошу вот о чем: как только увидите учителя Лысюка и своего пионервожатого — скажите, чтоб они часов в двенадцать зашли ко мне. Обязательно. Ну, бегите… Теперь дорога каждая минута.
Ребята словно одержимые бросились выполнять это поручение председателя.
Дед Брыль не вернулся домой и к обеду. Не вернулся он и к ужину. Никто не показывался из ворот его двора и на другой день.
