— Это ты? — послышался грозный бас Генькиного отца. — Пойдем-ка, братец, домой. Там потолкуем немножко…
— Мечичек! Миленький! — причитала тоненьким голоском мать. — Котик ты мой!..
Мечик в эту минуту предпочел бы услышать грозный рев тигра, так как по опыту хорошо знал, что за этими нежными словами всегда следовали лозовые и березовые розги.
Дальше, вплоть до самого дома, родители шли, сохраняя полное молчание. А что затем произошло в той и другой хате — вряд ли стоит описывать.
Геньку не избавило от наказания даже его сенсационное сообщение про речных разбойников во главе со Степкой Кардыманом. В противоположность мальчишескому сумбурному воображению своего сына отец имел привычку мыслить и действовать логично и последовательно. Поэтому никакие, даже эффектные побочные обстоятельства не могли отвлечь его от исполнения принятого решения.
Наступил следующий день. Пережив вначале ночные приключения, а потом всеочищающую грозу, Генька вышел на улицу с заспанными глазами. Мечик уже ждал его на завалинке.
— Ну, ничего не слыхать?
— Не-ет. Вчера Ленька, когда шел от речки, угодил в яму. Вымазался, будь здоров!
— Так ему и надо. Тебе ничего не было?
В ответ Генька только пренебрежительно свистнул.
— Тогда и мне тоже ничего не было, — уже со спокойной совестью соврал Мечик. — Если б не эти желторотики, все бы обошлось. А то они с плачем прибежали в село, да еще вымазанные. Ну, народ и бросился нас искать, думая, что мы можем утонуть. Стали ругать учителей за то, что они после уроков не усмотрели за нами… Ну, и…
Но Геньку интересовало совсем другое. В его голове уже созрел план решительных действий. Он спросил:
— Ты никому ничего не говорил?
— О чем?
— Ну о том, что мы видели.
— Сказал только матери. Но она…
— Ну, и хорошо. А теперь знаешь, куда мы пойдем?
Мечик вскочил с завалинки. Теперь за Генькой он готов был идти куда угодно. С Генькой теперь нигде скучать не будешь!
— Мы пойдем сперва к деду Брылю. Если Степка Кардыман говорил правду и Брыля мы не найдем, значит, случилась беда. И тогда нам надо сразу же все рассказать председателю. Товарищу Брую.
— Товарищу Брую? Да он и разговаривать с нами не будет.
— С тобой, может, и не будет, а меня послушает, — ответил Генька, небрежно сплюнув сквозь зубы. — Только уговор: никого из малышей в компанию не брать. Хватит и того, что вчера было!
Генька еще раз и еще дальше сплюнул сквозь зубы. Друзья тотчас же направились по улице в конец деревни поглядеть, что происходит за высоким частоколом двора деда Брыля.
