Болото было уже близко. Это чувствовалось по насыщенному настоем увядающей растительности воздуху и усилившейся слякостности почвы.
— Эй, дружище, ты что, решил меня утопить? — шутливо прокричал, обращаясь к своему провожатому, я. — Куда ты меня завёл?
Нигер обернулся и ободряюще пролаял. Он словно призывал меня не бояться. Пёс сделал ещё несколько шагов и внезапно остановился. Его уши навострились. Он стал принюхиваться. И тут лесную тишину прорезал выстрел. Его эхо ударило мне в уши, точно взрывная волна. Он прозвучал настолько неожиданно, что я на какое-то время даже потерял способность двигаться. Я окаменело стоял на месте и, растерянно хлопая глазами, лишь пассивно наблюдал, как корчится в предсмертных судорогах упавший на землю пёс, из головы которого бил целый фонтан крови.
Следующей мишенью стрелявшего стал я. Пуля пролетела в считанных сантиметрах от моей макушки. Её свист вывел меня из оцепенения, и я, как подкошенный, рухнул на землю. Невдалеке росли кусты ежевики. Я, недолго думая, подполз к ним.
Послышались чьи-то шаги. Я вцепился в землю, будучи готовым наброситься на того, кто покажется из-за кустов. Главное, выбить у него оружие. А уж там посмотрим, чья возьмёт. Но шаги не приближались, а отдалялись. Они становились всё тише и тише, пока не исчезли совсем.
Я присел на корточки и осторожно выглянул из укрытия. Всё было тихо. Я взглянул на Нигера. Он не дышал. Его безжизненные, словно остекленевшие, глаза с отчаянной болью смотрели куда-то перед собой, точно восклицая: «Как же так?».
Мною овладела растерянность. Мысли, будто перепуганные птицы, беспорядочно разлетелись по сторонам. В голове воцарился хаос. Но этот хаос не смог затуманить во мне ощущение того, что собаку убили неспроста, и что это убийство тем или иным образом связано с исчезновением сына моей курортной знакомой.
Сумерки сгущались. В верхушках деревьев отражались последние лучи солнца. Похолодало. Меня стала пробирать дрожь. По лесу продолжал гулять ветер. Мне вдруг почудилось, что в его завываниях присутствует чей-то стон. Я уселся на землю, опёрся локтями о колени и крепко сдавил руками виски. Постепенно моё сознание прояснилось.
Похоже, Нигер действительно отыскал нечто важное. И эта его находка, видимо, способна кого-то разоблачить. Поэтому-то убийца и решился на такую крайность, дабы предотвратить её попадание в поле зрения чужих глаз. Но почему он оставил в живых меня? Попросту промахнулся? Или счёл, что без собаки я для него не опасен?
