У дороги суслик немного помедлил, вытянув мягкую шею и уставившись на Эльку живыми глазками, потом проворно юркнул в сторону.
— Куды, стервец? Чтоб тебя задавило.
Увидев девушку, Шефтл осекся. Он сразу узнал Эльку.
— Что случилось? — спросила Элька, глядя на него немного насмешливо и как будто обрадовавшись.
— Суслики… зараза на них… хлеб травят… — отвечал он, тяжело дыша.
— А я было подумала, что ты это в меня, — сказала девушка, чуть-чуть улыбаясь.
Шефтл смутился, отвел глаза в сторону.
— Суслики… — повторил он, разводя руками. — Расплодились — и делай что хочешь. Гоняю их, гоняю, а им хоть бы что!
— Ну конечно, — с мягким упреком заметила девушка, — кто же так травит сусликов? Ты их только вспугиваешь и перегоняешь со своего поля на чужое.
— Лучше, что ли, гнать их с чужого поля на свое? — неуклюже пошутил Шефтл. Оттого, что она обращалась к нему на «ты», он почувствовал себя немного увереннее.
— Да это ведь одно и то же. Если травить — так сразу, по всей степи, сообща.
— Ну, не знаю… С какой это радости стану я хлопотать о других? Обо мне ни у кого голова не болит… Вы не в хутор? — спросил он, совсем осмелев. — Я вас сейчас догоню, только сапку возьму.
Отойдя шагов на десять, Элька вынула маленький зеленый гребешок и поспешно причесала разлетевшиеся светлые волосы.
Шефтл скоро догнал ее и, с сапкой в руке, молча пошел рядом. Он и рад был бы завести разговор, но как-то ничего не приходило в голову.
Элька тоже некоторое время молчала, ждала, чтобы заговорил парень. Потом не вытерпела и начала первая:
— Так вот, надо взяться за это дело всем вместе.
— Э… вместе… — нехотя буркнул Шефтл.
— Как раз сегодня у нас собрание, мы организуем колхоз, получим машины — тебе такие и не снились…
— Кто их знает, эти ваши колхозы… Темное дело. — И Шефтл решительно взмахнул в воздухе сапкой, словно говоря: «Довольно об этом».
Но Элька только пуще разгорячилась.
— Вот-вот, оттого-то и расплодились у нас суслики! Ты их сам и расплодил. Они губят твой хлеб, и знаешь ли ты, что ты больше работаешь на них, чем на себя? Да, да, запомни мои слова! Я тебе плохого не желаю… ведь правда? Один ты от них не избавишься. Вывести их можно только всем хутором, так, чтобы были и машины и химия… Ты что на меня уставился? — спросила она задорно, откидывая со лба волосы. — Скажешь, не так?
Шефтл пожал плечами.
— Откуда мне знать!
— Так и только так. Один ты все равно не добьешься толку. Послушай… Выбрал бы ты время и съездил в Ковалевский колхоз, посмотрел бы…
