В течение первого месяца войны, когда стало очевидно, что стратегическая концепция «разгрома врага на его территории» не оправдала себя, и наши войска вынуждены были оставить значительную часть собственной территории в Европейской части страны, по инициативе Берии Президиум Верховного Совета СССР 12 июля 1941 года принял указ «Об освобождении от наказания осужденных по некоторым категориям преступлений». Практический смысл данной инициативы понятен: освободившихся людей направить на пополнение начавшей испытывать дефицит в людских ресурсах Красной армии. Во исполнение этого указа было освобождено в кратчайшие сроки порядка 420 тысяч заключенных, большинство из которых были немедленно отправлены на фронт. Из этих людей формировались маршевые батальоны «штрафников». Причем стоит отметить, что приоритет в освобождении осужденных делался в пользу их профессиональной способности помочь обороне государства.
По приказу Берии на фронт отправлялись даже те люди, чьи статьи не подходили под амнистию. Так, были освобождены: комдив Букштынович М. Ф. – осужден 28 мая 1939 года по ст. 58-7, 17-58-8, 58–11 УК РСФСР, приговор 15 лет; генерал-майор Лазаренко И. С. – осужден 17 сентября 1941 г, по ст. 193-17, п. «б», 193-20, п. «б» УК РСФСР, приговорен к высшей мере наказания; генерал-майор Семенов И. Н. – осужден 7 октября 1941 г. по ст. 193-17, п. «б» УК РСФСР, приговор 10 лет; и так далее.
Этим и многим другим людям были сохранены жизни или дана возможность их сохранить с пользой для Отечества. И эта практика продолжалась вплоть до 1944 года, когда техническое превосходство Советской армии и флота стали бесспорными. Но за это время было выпущено 975 тысяч человек.
Помимо этого, ГУЛАГ НКВД занимался, согласно указу Президиума Верховного Совета СССР и постановлению ГКО, освобождением и формированием польских (43 тысячи человек) и чехословацких (свыше 10 тысяч человек) национальных частей. Впоследствии знаменитая дивизия имени Тадеуша Костюшко принимала участие в штурме Берлина.
Таким образом, ГУЛАГ, формально не принимавший участия в боевых действиях, косвенно все-таки был причастен к ним. Нескольким бывшим заключенным даже довелось стать Героями Советского Союза – Бреусов, Ефимов, Серантов. Подвиг же А. П. Матросова вообще стал одним из «эпосов» отечественной пропаганды. Но в то же время стоит отметить, что большая часть освобожденных заключенных зачислялась в штрафные батальоны, сражавшиеся на самых опасных участках фронта под «прикрытием» заградотрядов войск НКВД, и боевые потери в этих частях были наивысшие. К тому же признать звезды Героев, заслуженные советскими воинами своей храбростью и мужеством, результатом «перевоспитания» в ГУЛАГе – это, конечно, абсурд. И все-таки ГУЛАГ, как и вся страна, работал на победу, сколь ни прискорбно сейчас это признавать.
