Глория осторожно вступила в тесный коридорчик - и навстречу пахнуло могильным холодом и каким-то особым, вовсе не мешающим холоду, жаром.
От холода по коже пробежали мурашки, от жара - шевельнулись волосы.
Там, внизу, был другой мир, в котором уживалось невозможное: ледяное - с огненным, живое - с мертвым, и все крайности были столь спаяны между собой, столь переплетены, что не было в них уже ни жара, ни холода, ни жизни, ни смерти - лишь нечто бесконечно чуждое тому, к чему Глория привыкла.
И еще там был Эрон... Лишь в неизменность его, как в неизменность вечного - любви, верила она, шаг за шагом перемещаясь по щербатой неровной лестнице.
Змеи расползались, уступая дорогу ее вере и не причиняя девушке никакого вреда.
Подходя к месту, где на нее прошлый раз напал Горгона, Глория замедлила шаг. Слух ее обострился.
Неужели нападение повторится?
Света хватало лишь на то, чтобы в его наличии никто не сомневался, требовать же от него и того, чтобы он что-то освещал, было уже роскошью. Движущиеся живые полоски змей - черное на коричнево-сером - вот и все, что позволялось ей распознать и различить.
У конца первого лестничного пролета, где нашло себе место подобие комнаты, было и вовсе темно, но темнота жила: в ней что-то дышало, двигалось и, похоже, даже чавкало.
Глория замерла, напрягая зрение.
Что-то небольшое - намного уступающее размерами человеку - находилось всего в нескольких шагах от нее.
Глория робко шагнула вперед.
"Я не должна бояться... - снова и снова повторяла она. - Ведь там он... Ведь этот мир он любит - значит, и я должна чувствовать к этому подземелью хоть крупицу добрых чувств... Как к Рейчел, к Бабетте, они ведь не плохие, право слово... Этот мир ужасен только с виду - как наш порой изнутри. И все же я сомневаюсь, что хоть когда-нибудь сумею его понять и принять в свою душу, как Эрон. Этот мир - не для людей..."
Постепенно ее глаза начали привыкать к темноте. Довольно скоро Глории удалось рассмотреть копошащееся существо. Больше всего оно напоминало голую первобытную птицу. Рот-клюв был усажен клыками и мелкими, но острыми зубками. Четыре голенастые лапы, расставленных совсем по-птичьи, держались за края какого-то возвышения, похожего на ящик. Змеей изгибалась длинная шея.
Монстр питался - в его клюве был зажат какой-то мелкий грызун. По всей видимости, это была обыкновенная крыса, которая с вечной самоуверенностью, присущей крысиному роду, дерзнула вступить на запретную для всего живущего естественной жизнью территорию и расплатилась за этот поступок жизнью. Впрочем, не исключено, что и сам птицеподобный монстр являлся здешним аналогом кошки и выходил на промысел в верхние пограничные районы.
