Мы вместе вышли за ворота и направились вверх по тропинке в сторону площади. Магазин располагался именно там, только чуть левее. Несколько минут мы шли молча. Она шла впереди, а я сзади.
Навстречу попалась старуха Элл. Она, так же как и мы, направлялась в центр с сумкой в руках. При виде ее мать улыбнулась и помахала рукой:
— Привет, Элл! Как дела?
Женщина с каменным выражением лица лишь кивнула и прибавила шаг. Не было прежнего радушия от встречи. Это удивило мою мать, и она вдруг крикнула ей вслед:
— Элл, что с тобой? Разве мы тебя обидели?
Но та даже не обернулась, продолжала идти, сжимая сумку. Мы шли дальше. Там впереди, у магазина, столпились покупатели — местные жители, большую часть которых я знал лично.
Они что-то громко обсуждали, размахивая руками и хихикая. Старуха Элл прошла мимо, распахнула дверь и вошла в магазин.
Едва мы появились у крыльца, как все разговоры стихли. Люди молча уставились на нас, словно увидали призрака. Мать обняла меня за плечо и вдруг громко спросила:
— Что вы так пялитесь на нас?
Люди продолжали молчать. Никто не хотел затевать ссоры первым. Шушукаясь между собой, они постепенно разошлись с крыльца.
Мы вместе вошли внутрь, и я остался у дверей. Мать направилась к прилавку за покупками.
У витрин с товарами стояли местные женщины с детьми. При виде меня все разговоры прекратились. Матери тотчас подозвали к себе своих детей. Однако одна маленькая девочка, лет двух, подошла ко мне и улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ.
Тогда из толпы вышла полная женщина с длинными косами и, схватив девчушку за руку, потащила к прилавку:
— Не смей к нему подходить, он заразный. Вот будешь рядом стоять, заразишься и умрешь.
Мать услышала и бросилась на мою защиту:
— Что вы такое говорите? Мой сын ничем не болеет. Не смейте оскорблять!
Женщина, поставив руки в боки, принялась орать на весь магазин:
— Не смей обвинять меня во лжи. Всем хорошо известно, что твой сын заразился от Альфа туберкулезом. Если ни чем похуже, например, сифилисом.
— Боже, какая ложь. Мой сын абсолютно здоров, я в этом уверена, потому как он лечился в городе. Там его полностью проверили и ничего не нашли. Так что просите прощения у моего сына за клевету.
Остальные женщины тоже прижали к себе детей. Стало ясно, что большинство местных жителей не принимают меня и настроены агрессивно.
Мама повернулась к продавцу. Достала кошелек и рассчиталась за покупки. Вместе мы направились к мешкам. Пока таскали на улицу, женщины громко перешептывались меж собой.
