— Пожалуйста.
Шербек сел на заднее сиденье, и шофер с улыбкой обернулся к нему:
— Куда прикажете?
— В гостиницу.
По дороге они разговорились. Оказалось, что водитель закончил институт, но его направили работать в кишлак, он отказался и теперь вот работает шофером.
— Знаете, привык к городу, что за жизнь в деревне, — как бы оправдываясь, сказал он. — Вот ваша профессия — другое дело. Сало и мясо в ваших руках. И прибыль, наверно, есть? — улыбнулся он, посмотрев на Шербека.
Шербек понял, о какой «прибыли» идет речь, и почувствовал неприязнь к этому человеку.
— Да, конечно, — насмешливо ответил он. — Каждый, кто хорошо трудится, имеет неплохую прибыль.
Шофер прибавил газ и перегнал шедшую впереди машину. Неожиданно послышался тонкий свист. Парень быстро погасил фары и свернул в переулок.
— Жестокие люди эти инспекторы, если попадешься, запросто штрафуют. Да еще напишут в финотдел, что казенная машина используется не по назначению...
Они остановились у двухэтажного здания.
— Пожалуйста, вот гостиница.
Шербек начал рыться в карманах.
— Сколько я вам должен?
— Сколько дадите...
Шербек вынул пятнадцать рублей. Парень посмотрел на деньги, потом на Шербека.
— По ночам не спим, чтоб оказать услугу приезжим. Если бы не я, стояли бы еще у вокзала, разве такси сейчас поймаешь...
Шербека возмутило нахальство этого парня. Но он молча протянул ему еще десять рублей и вышел из машины.
Шербеку дали единственный свободный номер, но он тут же уступил его попутчикам-молодоженам, которые тоже оказались здесь. Дежурная сжалилась над ним и предложила переночевать на диване в коридоре. «Хозяйка гостиницы», — подумал Шербек, вспомнив рассказ Туламата.
Когда утром Шербек вышел из гостиницы и увидел залитые ярким солнцем улицы, ему захотелось побродить по городу, потолкаться среди этих оживленных, занятых своими делами людей. Но дело, ради которого он приехал, не ждало, и он отправился разыскивать Институт животноводства Академии наук.
Институт находился на окраине города, в благоустроенном Академическом поселке. Шербек прошел по центральной аллее и оказался перед входом в главное здание института. Он прошел прямо в приемную директора и учтиво поздоровался с секретаршей. Она ответила кивком головы и продолжала печатать. Шербек присел на краешек дивана. Спустя некоторое время она подняла голову и спросила:
— Вы по какому делу, молодой человек?
— Я к директору.
— Директор ушел на заседание президиума. — Она вставила новый лист в машинку и продолжала печатать.
