— Пожалуй, ты прав, — согласился Трувор. — Пусть сегодня призадумаются, а то завтра мы уже слушать не станем.
Когда серый вечер опустился на Старую Ладогу, стоявшие на башне князь Шмель и воевода Братич заметили, как варяги выкатили из леса срубленный огромного размера дуб. Воины вставили в отверстия, сделанные в центре их круглых щитов брусья, и получилось несколько пар колёс, на которые варяги и положили дерево, заострённое с одной стороны. Воины встали по бокам тарана и, ухватившись за ветки руками, покатили дуб.
— Ну, вот, — вздохнул князь Шмель, — они уже и таран изготовили. Никудышные наши дела, совсем никудышные.
— Да, с этими ребятами шутки плохи, — согласился Братич. — Серьёзно готовятся к утреннему штурму. А у нас дружинников всего ничего.
— Даже, если бы мы и согласились, — заговорил князь, как бы рассуждая вслух, — мы всё равно не смогли бы собрать такую дань, как они требуют. Для этого нам пришлось бы отдать им всё наше добро.
— Ну, и что? — удивился воевода. — Это всё равно лучше, чем то, что они завтра сожгут весь город. Нам надо было думать хорошенько, когда мы выгоняли их наместника. Своих сил-то для защиты города мало. А на соседей надежда плохая.
— Думать, думать, — злобно пробурчал Шмель. — Сам знаю, что думать. Надо идти на переговоры к варягам. Может, удастся договориться, чтобы отсрочить выплату всей дани. А там, видно будет.
Князь спустился с башни и отправился разыскивать купцов Кряжича и Корягу. По улицам города суетливо передвигались люди. Ложиться спать никто не собирался. Все готовились к отражению завтрашнего штурма. Жители подносили камни на городские стены, наполняли бочки водой для тушения пожаров. В этих приготовлениях участвовали все, включая женщин, детей и стариков. Дружинники готовили оружие, осматривали доспехи. При этом все молчали, а если и говорили, то только по делу, без лишних слов.
Князь разыскал купцов и пригласил их к себе в дом. В княжеских хоромах они уединились в отдельной комнате, чтобы их никто не мог слышать.
— Надо идти на переговоры к варягам, — заговорщицким тоном произнёс Шмель.
— Ну, и пошли к ним воеводу, — предложил купец Коряга. — Пусть он попробует уговорить их. Может, удастся отсрочить выплату дани?
— Так они его и послушают, — возразил князь. — Что им делать больше нечего, как таскаться сюда и не получить то, зачем они пришли. Ты же слышал, что они грозятся сделать, если мы не заплатим дань. А когда варяги ворвутся в город, то они легко возьмут всё, что захотят. У каждого из нас в домах есть чем поживиться.
