Так и просидел бы всю жизнь, внимая благодати, наполняя голову несказанной мудростью, а сердце безмерной любовью… Если бы да кабы! Голос Кудесника начал слабеть, трели птиц потихоньку затихли, а ромат цветов сменился не слишком приятными запахами… и Славко проснулся. Словно опустился с небес на грешную землю, вернее, в самые недра её.
Он сидел в каком-то странном подобии телеги, влекомый огненно-красным зверем, рогатым, жутким на вид. Рядом тряслись на лавках давешний змей, плечистый слуга и ещё кто-то тщедушный в длинном плаще, спустивший капюшон до самого подбородка. Был и возница. Сгорбившись, он сидел к ним спиной, помахивал кнутиком. А катилась телега по ухабистой дороге меж обломков рыжих скал, гладких, точно оплавленное стекло.
Дополнял картину мрачный ржавый свет, скудно изливавшийся с неба, на котором, между прочим, не видать было Змеиного глаза – лишь призрачно мерцающая пена недвижимых облаков…
А вот что служило причиной странного и мерзкого запаха, было не ясно. Как будто где-то раздавили огромного, напившегося крови клопа.
– Проснулся, альв? – посмотрел змей на Славку, кашлянул, опустил глаза. – Завидую, ты проспал почти всю дорогу… – И тронул тщедушного за плечо. – Долго ещё?
Сразу чувствовалось, кто здесь главный.
– Да нет, твоя доблесть, почти приехали. – Тщедушный, видимо в знак почтения, откинул капюшон и бесцветным голосом пояснил: – Сейчас проедем Вонючий ручей, ну тогда и… начнётся…
Лучше бы он свой капюшон не снимал. Его голова, лицо, уши, глаза были страшно изуродованы. Причём не оружием или огнём, – похоже, он таким и родился. Материнская утроба извергла его в язвах и струпьях, со сплющенной головой. И как ещё только жив да разумные речи ведёт?
– Я же велел тебе не упоминать мой ранг, – недовольно буркнул змей.
Дальше телега покатила в молчании, только хрустела под колёсами спёкшаяся в стекло земля да порыкивал красный зверь, когда ему перепадало кнутом.
Скоро, как и обещал тщедушный, показалась покрытая коричневым лишайником скала, потом дорога обогнула болото, ну а уж Вонючий-то ручей ещё издали объявил о себе. Кто сказал, будто реки на первом уровне невыносимо смердели тухлыми яйцами?.. Какое там, они дышали свежестью, они благоухали… Настоящая вонь – вот она, здесь.
– Ну и запах, аж скулы сводит, – мрачно заметил змей, когда телега по ободья заехала в мутную воду. – Когда же там всё догниет-то до конца?
– Да кто же его знает. – Тщедушный вздохнул. – Хранилище-то, сам знаешь, твоя доб… ой… в общем, под завязку было забито. Когда вдарили…
