На самой середине ручья телега встала. Невыразимо смрадный воздух наполнило жадное бульканье. Это рогатый красный зверь окунул в воду украшенную бивнями морду и принялся блаженно лакать. Весь вид его говорил – пока своё не возьму, с места не тронусь. Кнут там не кнут…
– Мы будем ехать или загибаться здесь от вони? Эй, ты! – Змей выхватил меч и приставил острие к пояснице возницы. – Гони, раб, если жить хочешь!
Клинок был длинный и трёхгранный, как ядовитый зуб.
– Со всем почтением, твоя доблесть, – обернулся возница, в свистящем шёпоте слышался испуг. – Придётся подождать: тягун полудикий, пока не напьётся, не сдвинешь… Домашний, он послушливее, только домашний-то, сам понимаешь, и часа здесь не протянет…
Внешне возница был едва ли не страшней тщедушного.
– Ладно, – убрал клинок змей. – Подождём.
Красный зверь напился и, словно в благодарность, играючи, никем не понукаемый, вытянул телегу на тот берег. Под колёсами захрустели, лопаясь, бурые комья, впереди, сколько видел глаз, протянулась мрачная чёрная стена. Если приглядеться, она распадалась на мёртвые, без намёка на листву, уродливые деревья.
– А ну-ка стой! – скомандовал вознице тщедушный, засунул грязный палец в пасть и, некоторое время подержав там, с задумчивым видом поднял в воздух. – Хм, а ветер-то в морду… Надевай.
Достал платок и стал заматывать рожу. Змей, возница и плечистый последовали его примеру. Глядя на них, хотел было закрыться и Славко, но змей, похоже с завистью, сказал:
– Тебе не надо. Ты другой. Давай ноги разомнём, поговорить надо… – И первым спрыгнул с телеги. – Не отставай.
В молчании они отошли на полсотни шагов, встали у бурого камня, и змей негромко спросил:
– Сочетание для ящика помнишь? Назови.
Услышал спокойный ответ, одобрительно хмыкнул и вытащил тонкую, не понять какого металла, пластинку – всю поверхность покрывал искусный, филигранно выполненный рисунок. Казалось, водили иглой по мягкому тесту.
– Смотри. – Змей ткнул драконьим ногтем в пластину. – Это лес, который ты видишь на горизонте. За ним будет пустошь, а после – военный лагерь. Вот это, – палец его описал квадрат, – ров, защитная насыпь, стена, дальше идут строения, палатки… вернее, то, что от них осталось. Тебе нужно сюда. – Он поставил пальцем жирную точку. – В шатёр главнокомандующего. Он не простой – с подземным этажом. Там-то и находится железный ящик, который ты должен открыть… На верхней полке увидишь каменный ларец с четырьмя знаками на крышке. Нетяжёлый, не беспокойся. Ты мне его принесёшь. Ни за что, ни при каких обстоятельствах не пытайся открыть, просто возьми и принеси… И лучше тебе потом навсегда забыть, что ты когда-то видел его… Уразумел?
