– Ага! Вот и логово! – воскликнул Шаляпин.
Я поднял свечу и огляделся.
– Позвольте, Федор Иванович, я воспользуюсь вашим же наблюдением.
– Что такое?
– Нет ни следов пищи, ни отхожего места. Это еще не берлога.
Шаляпин подошел к столику и, взяв в руки одну из коробочек, принялся вертеть ее в руках.
– Знакомо? – спросил я его.
Шаляпин бросил на меня быстрый взгляд:
– Да уж…
Он с грохотом швырнул коробочку обратно и повернулся ко мне:
– Нет, Владимир Алексеевич, все не так, как вы сейчас обо мне думаете.
– А как я думаю? – с невинным лицом откликнулся я.
– Вы думаете – вот, Шаляпин – артист. Значит, как все артисты, порочен, пьет без просыпу…
– Но злоупотребление даже хорошими и приятными вещами ведет к очень неприятным последствиям. Впрочем, человек с сильной волей вполне может себя контролировать.
– Ой ли?
– Да-да, именно так. Хотя к обитателю данной берлоги все это не относится. Похоже, он-то как раз стал рабом своей привычки.
Пока Шаляпин говорил, я еще раз осмотрелся, и мое внимание привлекло кое-что в углу подвала.
– Федор Иванович, посмотрите-ка сюда!
Певец подошел ко мне и тоже увидел кучку лохмотьев.
– Подержите свечку.
Отдав Шаляпину свечу, я принялся рыться в этой куче – это была грязная, слежавшаяся одежда.
– Смотрите, вещи небольших размеров. Похоже, мы все-таки на верном пути! Сюда он приносил мальчиков без сознания, тут их раздевал и…
– И что? – спросил Шаляпин.
– И потом тащил их куда-то дальше. Нам надо искать еще один ход.
– А что его искать? Вон он. – Шаляпин указал свечкой в дальний темный угол.
Там, в стене, был еще один ход.
Это была еще одна лестница наверх, причем намного короче предыдущей – я различал даже ее конец. Мы начали подниматься, я – первый, а Шаляпин за мной. Вдруг моя нога зацепилась за веревку, протянутую поперек лестницы. Где-то вдалеке глухо звякнул колокольчик.
– Что это? – быстро спросил певец.
Я нагнулся и, освещая ступени свечой, осмотрел веревку.
– Вот черт! Ведь это сигнализация. Теперь он знает, что мы идем к нему в гости!
– Тогда давайте быстрей!
Мы перешагнули веревку и быстро одолели последние ступени. Перед нами была простая дощатая дверь, которая распахнулась от простого толчка.
Свет электрической лампы ослепил нас после долгого блуждания по подземелью. Я некоторое время стоял, моргая, чтобы привыкнуть к резкой смене освещения, а потом дунул на свечку у себя в руке.
Мы оказались наверху – в квартире на первом этаже.
В комнате человека, которого преследовали.
