Между тем война продолжалась. В штабе полка, куда направили лейтенанта Бакшта, он был назначен командиром роты. А вскоре на его погонах появилась и очередная звездочка.
Наступила зима, и бои на Центральном фронте приняли позиционный характер. Лишь изредка артиллерия противника подавала голос, обычно предшествующий пехотным и танковым операциям. Однажды, когда командир роты стоял около блиндажа, рядом разорвался снаряд. Все вокруг закружилось, и посыпалась земля, поднятая взрывом.
Очнулся Илья уже в санбате, когда его осматривал врач. Ранение оказалось тяжелым. Была повреждена голова, один осколок затронул таз, а другой попал в ногу. В прифронтовом госпитале он пролежал около двух недель, а потом был отправлен в глубокий тыл.
Голова и тело еще долго были забинтованы, и Илья смотрел на окружающий мир через узкие щели между бинтами. Но постепенно состояние раненого стало улучшаться. Наконец сняли бинты с головы и ему разрешили вставать с кровати. Обрадовало и письмо из дома от матери, обеспокоенной его молчанием.
В госпитале было чисто и даже уютно. Тяжелораненые постепенно поправлялись. Молоденькие девчонки с сочувствием относились к своим пациентам, и на их милых глазках нередко блестели слезы. В общем, в палате царила атмосфера дружбы и доверия.
Рядом с Ильей лежал танкист, у которого была ампутирована нога, а все тело покрыто сильными ожогами. Но больше всего его мучили мысли о красавице жене, с которой они расписались за несколько недель до начала войны. Он много о ней рассказывал и показывал соседям ее фотографию. Письмо о ранении было отправлено давно, но ответа не было. Наконец письмо пришло. Жутко было смотреть, как у взрослого мужчины тряслись руки, когда он распечатывал конверт. А потом на его лице появилась улыбка, и он тихо сказал Илье:
– Через несколько дней приедет.
Радость этого человека подействовала на всех обитателей палаты, и это было отмечено врачами. Особенно обрадовался Илья. Казалось, что и у него все будет хорошо. Ох, как он ошибался!
Как-то, прогуливаясь по коридорам госпиталя, Илья обратил внимание на человека, исподтишка поглядывавшего на него. Решив выяснить в чем дело, он подошел сзади, сделал большой шаг вперед и резко обернулся. Перед ним стоял капитан Валуйко. От неожиданности оба смущенно заулыбались и поздоровались.
Несмотря на эпизод в окружении, Бакшт не испытывал к капитану особой неприязни и был даже рад, что тот не исполнил своего решения, а остался в строю и в конце концов вышел к своим, был ранен, и они встретились.
