Здесь не встают из зеленой воды старые плиты каменного мола, не снуют по
заливу озабоченно пыхтящие буксиры, никто не смолит баркасы на берегу, не
чинит сети. Не катятся с грохотом бочки по булыжникам мостовой, краны не
поднимают в воздух сверкающие глыбы льда, не выскакивает из полного трюма на
палубу серебряная бьющаяся рыбина. И в воскресный вечер никто не думает о тех,
кто в море.
Ученые Земли творят чудеса, когда перед ними ставят какую-нибудь техническую
задачу. Например, главная станция Бунды-1 полуавтоматическая, ее восемь
репитеров полностью автоматизированы, их питают атомные генераторы,
рассчитанные на сто лет работы без подзарядки. Могучий голос станции летит в
астральную бездну, к звездной пыли бесчисленных миров. Единственное, чего не
хватало Бунде-1 для обеспечения стопроцентной надежности, было контрольное
устройство, умное, энергичное и решительное, аварийный механизм, который
превратил бы станцию в абсолютно самоуправляемую систему. Иными словами, нужен
был человек.
Вот здесь-то ученые мужи и дали осечку. Нужен человек. Но ведь человек — не
деталь, его нельзя рассчитать, обработать и соединить с другими деталями —
пусть функционирует! Они поняли это с некоторым опозданием, после того как
сошел с ума третий смотритель маяка и его пришлось увезти на Землю. Три случая
психического расстройства на организацию, ведающую четырьмястами станциями на
необитаемых планетах, — сравнительно немного, меньше одного процента. Но три —
на три единицы больше нуля, и никто не может дать гарантии, что число это не
увеличится: кого-то безумие настигает скорее, кто-то противится ему дольше. И
тогда ученые переменили тактику. Кандидатов стали подвергать беспощадным
экспериментам, пропуская через жесточайшие испытания, в которых должны были
сломиться слабые и закалиться сильные — те, кто годен для работы на маяках. Но
скоро от проверки пришлось отказаться. Слишком нужны были люди, слишком
немногих соблазняла должность смотрителя маяка, слишком многие выходили из
игры во время проверки.
Ученые предлагали то один выход, то другой, но все их теории терпели крах.
Последним их изобретением была так называемая «ниточка к сердцу».
Человек, рассуждали они, дитя Земли, от его сердца к сердцу Земли должна
тянуться ниточка. Пока эта ниточка существует, его разум ясен. Он проживет
десять лет в одиночестве и ни разу не ощутит приступа тоски.
Но как найти эту ниточку к сердцу?
— Cherchez la femme, — заявил один из них, торжествующе глядя на своих коллег
поверх очков.
