Спустя пять дней Уилл получил первую дозу облучения. Полумрак и громоздкие очертания оборудования создавали в комнате зловещую атмосферу, которую еще более усугубляла тишина. Пока Уилла укладывали на покрытый пластиком стол, Руфь держала сына за руку, но потом, когда его, как мумию, начали заворачивать в простыни, она отступила. Уилла обложили свинцовыми щитами, чтобы его ослабленный организм не подвергся лишнему облучению. Даже лицо закрыли.
Стол задвинули в темную полость аппарата. О Уильям… О чем он думает, один, в этом стальном бункере?
Поскольку иммунитет у Уилла был крайне ослаблен, ему пришлось провести в больнице две недели. Из-за панической боязни игл каждый укол превращался для него в настоящую пытку. Стоя и наблюдая, как медсестры вонзают иглы в тело ее сына, Руфь мучилась не меньше Уилла. Это же тело моего любимого мальчика, хотелось кричать ей. Оставьте его в покое. Терзайте лучше меня.
— Почему его держат вместе с другими детьми? — с вызовом спросила она дежурную медсестру. — Он восприимчив к инфекции. Его следует изолировать.
— Миссис Коннелли, мне кажется, вы не вправе…
Она стукнула кулаком по столу:
— Мой мальчик нуждается в особом уходе. Все должно быть сделано для его выздоровления.
— Это не в правилах нашей больницы.
— В таком случае я буду вынуждена обратиться к администратору.
— Он скажет вам то же самое, миссис Коннелли.
— Что ж… — Руфь побарабанила пальцами по столу и пошла прочь.
Она понимала, что ведет себя отвратительно, но прошлый раз она поверила врачам, а они не оправдали ее надежд.
Из коридора она заглянула в палату Уилла. Заметив мать, мальчик махнул ей рукой, предлагая войти.
— Я, пожалуй, воздержусь, — сказала она.
— Почему?
— Боюсь, притащу тебе инфекцию.
— Знаешь что, мам?
— Да?
— Ты говоришь так, будто уже все потеряно.
— Скоро Рождество, — сказала Руфь. — У тебя есть какие-нибудь пожелания?
— Много. А точнее, одно. Но ты не согласишься.
— Давай выкладывай.
На щеках Уилла выступил слабый румянец:
— Я хочу поехать в Дом Картеров.
— Я знаю, но…
Мальчик отвернулся, и у нее защемило сердце при виде его редеющих волос, под которыми лоснился гладкий череп.
— Смешно, правда? — тихо, почти шепотом, проговорил он. — А ведь я слышал, как ты сказала доктору Гирину, будто ради моего спасения готова на все.
— В это время года там очень холодно.
— Коттедж отапливается, да и камин можно разжечь. Под крыльцом и в сарае куча дров.
— Дай мне подумать, хорошо?
Но чем дольше Руфь размышляла, тем больше убеждалась, что еще не готова вернуться в Дом Картеров. Она стала искать компромисс. Решение созрело на следующий день.
