Народ сосо, или сусу, которым он правил, был, видимо, одним из предков современных сусу — тоже мандеязычного народа, который сейчас живет в прибрежных областях Гвинейской Республики; между прочим, столица Гвинеи — Ко-накри — стоит как раз в местности, населенной сусу. Устное предание сохранило рассказы о последующих миграциях сосо из Каньяги в юго-западном направлении от мест их обитания в эпоху Сумаоро Канте и Сундьяты Кейта, которому суждено было сломить наметившуюся было на рубеже XII и XIII вв. гегемонию Сумаоро в Западном Судане.
Среди нескольких мандингских кланов, оспаривавших друг у друга верховенство на территории древнего «До ни Кири» на протяжении XII в., когда резко пошло на убыль могущество Ганы, во второй половине этого столетия первенствующее положение занял клан Кейта На долю правителей из этого клана, особенно же Сундьяты, национального героя не одних только мандингов, но отчасти и родственного современным малинке народа бамана (часто называемого также бамбара), выпала трудная задача: освободиться от власти правителей Сосо и создать крупное и могущественное малийское государство.
Мало кто из исторических деятелей средневековья, и восточного и западного, окружен таким множеством легенд, как Сундьята. Первоначальный вариант рассказа о подвигах великого воина и правителя оброс множеством подробностей; очень немногие из них могли появиться при жизни героя или даже хотя бы при жизни его ближайших преемников. Содержание рассказа при передаче его из поколения в поколение профессиональными сказителями-гриотами неизбежно, хотя и очень медленно, изменялось, утрачивая одни детали и приобретая другие. Со временем сложилось несколько вариантов сказания о Сундьяте, и варианты эти порой очень отличаются друг от друга.
И тем не менее Сундьята Кейта — лицо, несомненно, историческое, реальное существовавшее и действовавшее. И когда удается расчистить легенду от позднейших напластований, когда исчезают из нее пусть интересные и живописные, но, увы, совершенно сказочные подробности, в особенности детали, связанные с разного рода магическими верованиями и обрядами, — тогда остается очень реальная фактическая основа: рассказ о подлинных исторических событиях, волновавших Западный Судан в начале XIII в.
Европейские и африканские исследователи приложили и продолжают прилагать много сил и трудов, чтобы как можно полнее записать разные варианты сказания о Сундьяте. Пока это в наибольшей степени удалось работавшему в Гвинее историку Джибрилу Тамсиру Нианю: в 1960 г. Ниань смог опубликовать перевод полной записи сказания, сделанной в селении Каба, или Кангаба, на Верхнем Нигере, где издавна селились гриоты клана Кейта.
