Сундьята, рассказывает легенда, был сыном Фа Магана Кейта, правителя Мали. После смерти отца совет старейшин клана отстранил Сундьяту от наследования верховной власти, и мансой стал сын Фа Магана от другой жены — Данкаран Туман Кейта. От рождения Сундьята не мог ходить: у него были парализованы ноги. Только в 17 лет он впервые встал на ноги, когда понадобилось защитить мать от насмешек соседок (по другому варианту, Сундьята смог подняться на ноги, как только прикоснулся к царскому жезлу своего отца). После этого он вместе со своим любимым братом Манде (или Мандинг) Бори занимался охотой, нимало не заботясь о судьбах княжества. Легенда наделяет Сундьяту сверхъестественными охотничьими способностями; он будто бы их унаследовал от матери, существа совершенно сказочного — полуженщины-полубуйволицы. Здесь нашли свое отражение широко распространенные у мандингов и родственных им народов представления об охотничьих божествах: Сундьята, как считают, был посвящен в их таинства.
Однако Данкаран Туман и его мать боялись Сундьяты и замыслили от него избавиться. Сундьяте пришлось бежать из Мандинга вместе с матерью — Соголон, братом и сестрой. После долгих скитаний они добрались до княжества Мема — на левом берегу Нигера к западу от нынешнего Томбукту — и встретили у тамошнего правителя Мусы Тункара дружест- венный прием. Сундьята занял высокое положение среди приближенных правителя.
Тем временем Данкаран Туман после неудачной попытки оказать вооруженное сопротивление Сумаоро Канте, вождю сосо, бежал из Мали. Страна оказалась во власти Сумаоро, и Сундьяте предстояла тяжелая борьба за восстановление ее независимости.
Предание изображает Сумаоро великим волшебником, владевшим многочисленными талисманами. Его не могло поразить простое оружие. Лишь хитростью удалось сестре Сундьяты, выданной замуж за Сумаоро, выведать у мужа его тайну: убить правителя Сосо можно было только стрелой с наконечником из шпоры белого петуха.
Сундьята начал собирать силы для войны. Ему помогли войском правители Мемы и Ганы; постепенно к нему присоединились, гласит предание, двенадцать вождей, в том числе предводители сильнейших мандингских кланов — Траоре, Дабо, Сисоко. Когда войско наконец было собрано, Сундьяту избрали мансой — верховным правителем. После этого он выступил в поход и принялся подчинять себе прежние мандингские владения, отпавшие было после разгрома Данкаран Тумана войском правителя Сосо.
