Вирита твердо знала только одно: больше всего на свете ей не хочется покидать Северное имение. Вопреки тому, что пишут в романах, любовь проходит за считанные месяцы. Но ведь должно же быть что-то неизменное, иначе откуда возьмутся те самые гордость и стойкость в невзгодах, о которых наперебой говорят философские трактаты?.. Ее неизменное — Северное имение.
Утром, чуть свет, когда отец и Эрмант еще спали, Вирита кликнула Эрна и велела седлать лошадей.
* * *
Спешившись у входа в грот, Вирита бросила Эрну поводья.
— Вот мы и дома… — помолчала. — Ты не удивлен, что я называю это место домом?
— У вас есть для этого основания, госпожа?
— Ненавижу, когда ты начинаешь употреблять слова, приличествующие господину, а не рабу, — сказала Вирита. Сказала без гнева, даже без недовольства. — Лучше скажи, почему здесь, в этом сыром гроте, мне уютнее, чем в своих покоях?.. — и, не давая ему времени для ответа: — Послушай, Эрн, давай не будем возвращаться… проживем здесь хотя бы несколько дней…
— Должно быть, вы забыли, — ровным тоном ответствовал раб, — господин знает, где нас искать. И, к тому же, сочтет ваш поступок непростительным, у вас ведь гость… почетный гость.
То, что говорил Эрн, напоминало отцовские нравоучения. И эта интонация — уверенная, деловитая… Абсурд!
— Странные мысли приходят вам в голову, госпожа. Совсем скоро вам предстоит выйти замуж, вчера приехал жених, а вы рассуждаете, как замечательно было бы пожить несколько дней в каменной норе в компании раба.
Где и когда он научился иронизировать?
— Эрн, не будь злым! — Вирита вымученно улыбнулась.
И вдруг призналась:
— Мне так грустно, Эрн. Расскажи мне что-нибудь… как рассказывал раньше… доброе.
— Отчего же вам грустно, госпожа? «Счастлива рожденная среди Высших», так ведь говорят?
— Ты снова принялся говорить дерзости, — устало сказала Вирита. Она вдруг поняла: он не дерзит, он… ему тоже очень, очень грустно.
— О чем же рассказать вам, моя госпожа? Посмотрите, какое сегодня небо — чистое, высокое. Под таким небом нельзя грустить. Птицы это знают: слышите, как поют? Они счастливы и дарят счастье другим… это ведь просто, правда, госпожа?
Просто? Неужели…
— Эрн, а ты… ты счастлив?
— И да, и нет, как все люди. Мы ведь люди, госпожа, — Эрн насмешливо улыбнулся.
И Вирита снова не укорила его за дерзость. Ей показалось: он знает. Знает ответ, которого она не нашла ни в романах, ни в философских трактатах.
— Эрн, а что такое счастье?
И он не промедлил с ответом:
