— Учитель, я пойду в кабинет.
— Ступай. А я, пожалуй, вздремну, раз уж разговора у нас сегодня не получилось. Соберешься уходить — не буди.
— Простите, Учитель, я сегодня действительно…
— Терпеть не могу, когда оправдываются!
— Простите, Учитель, — упрямо повторил Эрн.
Молодая госпожа де Эльтран возвратилась в Северное имение после полугодового путешествия по стране в сопровождении учителя — еще одного, нанятого только недавно. Смешной, похожий на сказочного гнома старичок знал много интересного и поучительного, а когда никто не слышал, рассказывал такие забавные истории, что Вирита смеялась до слез. И у него хватало ума и такта не досаждать госпоже, когда ей не хотелось ни говорить, ни слушать. Случалось с ней такое в последнее время. Учитель говорил — так все взрослеют.
И вправду: Северное имение провожало девушку-подростка, а встретило взрослую: в поездке Вирите исполнилось шестнадцать лет.
Она возвратилась, как возвращалась всегда, — с радостью. И вдруг отчаянно заскучала. Теперь ее почему-то не прельщали привычный уют, неизменный ход жизни, и господин де Эльтран, стремясь угодить дочери, объявил, что лето они проведут в столице. Вирита с воодушевлением принялась готовить новые наряды для приемов и балов. По мере приближения дня отъезда у нее появлялись все новые и новые дела, а утренние прогулки по имению становились все короче и короче. Настроение Вириты напоминало капризы весенней погоды: только что было безоблачным, как вдруг сгустились тучи и разразилась гроза. Однажды молодая госпожа забылась настолько, что отхлестала по щекам свою служанку Идму, когда та, споткнувшись о порог, пролила шоколад на ковер. Мелочь, недостойная внимания Высшей, а Вирита — уму непостижимо! — в гневе ударила рабыню ладонью, даже без перчатки… постыдная несдержанность!
— Простите, госпожа, — испуганно прошептала Идма. — Я нынче сама не своя… Госпожа, я хотела просить вас…
— Говори, — Вирита заранее решила, что проявит милость.
— Добрая госпожа, позвольте мне создать пару с вашим рабом… — густо покраснев, торопливо проговорила Идма.
— С кем именно? — Вирита досадливо поморщилась: многозначительные недомолвки в устах служанки — нелепость!
Идма побледнела. Ах, какая чувствительность!
— С Эрном…
Вирита приподняла брови, изображая удивление.
— Но ведь мы уезжаем на все лето, а Эрн остается в имении.
— А если после… после возвращения — можно?
— Я не возражаю. Вы оба хорошие слуги, и Эрн… — и запнулась. Ей подумалось: как же это она не заметила, что у них сладилось? Конечно, это всего лишь слуги, но оба постоянно на глазах. И она не преминула уточнить: — Кстати, ты с ним-то говорила?
