Отогревшись и немножко успокоившись, Вирита принялась думать, что же делать дальше. Эрн, будто бы угадав ее мысли, предложил:
— Давайте вернемся домой, госпожа. Вас, наверное, уже обыскались.
Вирита нахмурилась.
— Возвращайся, если хочешь. А я останусь здесь.
— Но госпожа…
— Пошел прочь!
Эрн вздохнул и устроился поодаль от костра.
Рабу не позволяется сидеть в присутствии свободного. Но сейчас Вирите было все равно.
К счастью или несчастью, слуга оказался прав: гнев господина де Эльтран быстро утих, ради примирения была извлечена из прабабушкиной шкатулки фамильная брошь, на которую Вирите прежде разрешалось только смотреть. Но Вириты дома не оказалось, не оказалось и ее коня, и лошади Эрна, да и самого Эрна тоже. Когда Вирита не появилась к обеду, беспокойство отца переросло в страх на грани паники. Господин де Эльтран разослал людей по всему имению с приказом во что бы то ни стало отыскать молодую госпожу де Эльтран.
Вириту нашли поздним вечером. Она спала в гроте, на подстилке из покрытых плащом еловых веток, а верный Эрн сидел у костра, поддерживая огонь.
Вириту привезли домой, уложили в постель, к ней тотчас же поспешил доктор…
На этот раз вся тяжесть гнева господина де Эльтрана обрушилась на голову Эрна. Подозвав надсмотрщика за домашней прислугой, хозяин брезгливо указал на Эрна и велел:
— Высечь так, чтобы три дня подняться не мог.
Эрн принял приговор с удивительным спокойствием, как если бы ничего другого и не ожидал.
Вирита проболела две недели.
Эрн поднялся на третий день, а на четвертую ночь отправился в путь — к Учителю.
* * *
Учитель, по обыкновению, не спал — он любил читать ночами. Он сидел у очага с книгой в руках, у его ног чутко дремал Демон. Старый пес не встал навстречу Эрну, стукнул пару раз хвостом об пол — и довольно: свой он на то и свой, чтобы с ним обходиться без церемоний.
Эрн опустился на пол рядом с Демоном.
— Что случилось? — Учитель всегда верно угадывал, когда…
— Просите. Я не хочу говорить… сейчас — не хочу.
— Не говори. Я и так знаю. Знаю о тебе пусть не все, но многое. Мне достаточно.
Демон положил свою крупную лобастую голову Эрну на колени.
Учитель понимает. Демон сочувствует. Как хотелось бы Эрну навсегда остаться здесь, с ними.
Будто бы угадав его мысли, Учитель вдруг сказал:
— Если надумаешь уйти оттуда, не забудь поставить меня в известность.
— Я не уйду, — сказал Эрн.
И, помолчав, упрямо повторил:
— Я никогда не уйду, точно.
— Ну и дурак.
Они снова надолго замолчали.
