* * *
Корзинку с уловом Саня тащил, подхватив обеими руками под дно, а Веник нёс большой ком глины, вывернутый из ямы неподалеку от берега. Девчата обрадовались, захлопотали у костра и, естественно, послали мальчиков за дровишками.
Ушли к тропе четверо, а вернулись трое. Веник протянул Любаше треники и курточку: — Постираешь завтра. И надевай эти штаны, когда в лес идёшь. А Серый решил к Лёхе присоединиться. Говорит — там народу больше, значит, и безопасней.
Ранней пташкой оказалась Галочка. Это она проснулась в предрассветный час, когда примолкли голоса ночного леса, а щебет дневных птах ещё не начался. Сунула в руки парням по испечённой вечером рыбёшке и выдала опутанный лыком берестяной свёрток: — Это вам на ужин, если задержитесь в дороге.
Невыспавшиеся ребята ободрились только, когда переходили речку вброд — водица тут очень свежая. Ну а дальше припустили скорым шагом, рассчитывая до полудня покрыть то расстояние, которое Кубья и Серый преодолевали весь первый день. Судя по рассказу, там должно встретиться кострище и вскоре после него озеро — то есть приметы достаточно ясные.
Шли насторожённо, не выпуская из рук копий, всматриваясь в лес — к счастью, мамонты, питавшиеся тут по дороге, заметно расширили пространство самой тропы, зато дальше нароняли обломанных веток, образовавших завалы. Долго ничего не происходило — то есть, сначала рассвело, а потом и солнышко поднялось и даже стало пригревать.
Тут Вячик и замер.
— Что? — Шепотом спросил Саня.
— Птичка. Замолчала. Она цвирикала впереди, потом мы её миновали, и она осталась сзади слева. И вдруг выключилась, — ребята мигом встали спинами друг к другу, выставив копья.
— Точно, была птичка, — кивнул Веник. — Вон там? — указал он рукой в сторону одного из заломов у границы зарослей.
— Примерно.
— В шеренгу, — распорядился вождь. — С левой, в ногу, короткий мягкий шаг. Марш! Ать-два, ать-два, — подсказывал он шепотом.
— Вроде, мельтешнуло там что-то, — высказался Саня.
— Ой, и птичка включилась, — согласился Вячик.
— Отпугнули, стало быть. Пошли, что ли дальше.
— Стиль охоты наталкивает на мысль о хищнике из кошачьих, — заметил Саня и присоединился к товарищам, уже вышагивающим по тропе.
* * *
На остывшее кострище наткнулись без труда — оно располагалось с краю самой тропы и просто бросалось в глаза.
— Не так уж много парни за первый день прошли, — почесал в затылке Вячик.
— Ага, километров двадцать всего. А вот и обёртка от вафель — я примечал, что Кубья такие часто чифанит. Наверно, в кармане лежали.
