Метель разгулялась на славу. Белая вьюга бушевала вокруг. Ехать становилось все труднее и труднее. Машина натруженно урчала, преодолевая заносы. Маркушина точно подменили: он теперь действовал молча, уверенно, спокойно. Когда грузовик, застревая в сугробах, начинал буксовать, шофер включал «задний ход», отъезжал немного и тут же набрасывался на сугроб, с ходу преодолевая его.
На правом заднем колесе лопнула цепь и звякала, ударяясь о днище кузова. Маркушин снял ее, бросил в кабину.
Все чаще машина застревала в снегу. Маркушин выскакивал из кабины и брался за лопату. Он яростно разбрасывал по сторонам снег, прокапывая через занос широкую канаву, нырял под кузов, действуя лопатой полулежа, и, раскрасневшийся, снова садился за руль.
Сопровождающий изредка открывал глаза, дремотно поводил зрачками и снова прятался в воротник.
А снег все валил и валил. Ветер трубно трубил, развевая белые полотнища.
— Замерзнешь сидя, князь. Есть еще лопата, — беззлобно сказал Маркушин сопровождающему, когда машина вылезла из очередного сугроба. Сопровождающий шмыгнул носом, но даже не открыл глаза. Маркушин опустил боковое стекло и громко демонстративно плюнул наружу.
Дорога шла на подъем. Впереди неясно зачернел лес.
— По лесу поедем веселее, — сразу оживился сопровождавший, не открывая, однако, глаз.
— Спишь и видишь, — пробубнил Маркушин.
Не доехав до леса километра, машина прочно села в большом сугробе. Маркушин вылез из кабины и ушел вперед на разведку, прикрывая лицо рукавом ватника. Вернулся белый и заиндевевший, как дед-мороз. Мокрое лицо его обрамляла белая овальная рамка из козырька и наушников шапки, завязанных под подбородком.
— Сели на мель основательно, — сказал он. А ну-ка привстань, княже.
Сопровождающий наклонился вперед, приподнялся. Шофер вытащил из-под сиденья топор и веревку.
— Сиди тут, да смотри, чтобы мотор не заглох, — я в лес, за ветками.
Маркушин захлопнул дверцу, и согнувшись, отворачивая лицо от ветра, пошел.
Навстречу ему по противоположному склону оврага спускалась автомашина. Иван побежал к ней, высоко задирая увязающие в снегу ноги. Встречный грузовик затормозил. Из кабины выскочил шофер в серой шапке и такой же шинели с погонами ефрейтора на плечах. Маркушин узнал в солдате своего знакомого из соседней армейской части, Петра Копылова, и замедлил шаг. Копылов подбежал.
— А, Иван! — звонко крикнул он и улыбнулся. — Здорово!
Голос Копылова, звонкий, сильный, без труда покрывал шум и вой метели.
