— Итак, отправитесь в дальний рейс. Груз повезете ответственный. Со склада поедет сопровождающий, но, понятно, отвечаете за все прежде всего вы. Просили выделить лучшего шофера. Начальник доверил вам, Маркушин. Понятно?
— Все равно, — ответил матрос. — Надо же кому-то ехать. Довезу куда следует в порядке.
— Тьфу! — не выдержал мичман. — Ну что у тебя за характер, Маркушин. Надо отвечать «есть», а ты разводишь турусы на колесах.
— Я к тому, товарищ мичман, что цепи на колесах надо бы заменить. В трех местах уже заклепал. Дорога сейчас плохая, снегу навалило, машина буксует, а цепей крепких нет.
— Хорошо, я выпишу. Вернетесь — получите. А сейчас отправляйтесь.
— Есть, — ответил четко Маркушин и красиво козырнул.
— Ну вот, теперь другое дело. Исполняйте.
На складе, пока нагружали машину, Маркушин ходил вокруг, поглядывая на рессоры и ворчал:
— Разве так грузят? Машина — не телега, — и принимался сам размещать ящики в кузове.
Потом он нырнул под машину, что-то ощупал там, постучал и опять забубнил:
— Нагрузят, точно верблюда. Рады стараться. А если лопнут рессоры?!
— Что, перегрузили? — встревожился сопровождающий — парень с расплывчатым круглым лицом, укутанный в огромный тулуп. Маркушин, прищурившись, покусал нижнюю губу, ударил каблуком в шину.
— А много еще?
— Три ящика.
— Ничего себе! — воскликнул Маркушин. — Хорошо еще не пять. Три, пожалуй, увезем.
Километров пятнадцать ехали сосновым бором. Дорога шла просекой; две темные глубокие колеи, разделенные белым гребнем, уползали змейками в даль серебристой дымки и внезапно исчезали за поворотом. По верхушкам стройных сосен изредка пробегал ветер, раскачивал их, и тогда меж деревьев и над просекой начинали метаться растрепанные снежные космы. Сухой колкий снег, словно тусклая металлическая стружка, кружился в воздухе и со звоном осыпался на капот и стекла кабины.
— В поле наверняка метет, а у меня цепи на колесах ненадежные, — проговорил вслух Маркушин.
Дремавший сопровождающий приоткрыл глаза и равнодушно промычал:
— Ничего, доедем, — и снова спрятал пухлый подбородок в шалевый кудлатый воротник тулупа.
— Доедешь, — недоброжелательно протянул Маркушин. — Видно, специалист по доезжанию.
Стиснув зубы и прижавшись грудью к баранке, Маркушин зорко поглядывал вперед.
Проехали лес, и ветер сразу со всех сторон навалился на машину, забил смотровое стекло снегом. «Дворник», до этого легко бегавший туда-сюда по стеклу, замедлил движение, тяжело, рывками сдвигая маленькие сугробики. Снег валил все гуще и гуще. Маркушин, ворчавший всю дорогу по разным мелочам, теперь молчал. Он весь собрался, напрягся, вытянув голову вперед и крепко обхватив руками баранку. Когда «дворник», не в силах сдвинуть к краю стекла толстый слой снега, спотыкался и начинал дрожать на месте, Маркушин останавливал грузовик, выскакивал из кабины и очищал стекло рукавицей.
