После успешного шестого пуска, выполненного 19 февраля, начался длительный период неудач. Пуски 27 февраля и 26 апреля завершились авариями из-за недостаточной прочности обтекателя рулевой машины. Председатель Государственной комиссии М.Г. Григорьев наглядно убедился в этом, сокрушив злополучный обтекатель простым нажатием своего генеральского сапога.
После неудачи 23 мая, когда девятая ракета по вине двигательной установки первой ступени недобрала 100 км по дальности, статистика обрела удручающий характер – на каждый успешный пуск приходилось по две аварии.
«Наверху» заговорили о провале Янгеля. В оборонном отделе ЦК КПСС уже лежало подготовленное партийно-правительственное постановление о прекращении работ и «разжаловании» ОКБ-586 из проектно-конструкторского в серийное конструкторское бюро при днепропетровском заводе. Параллельно с Р-36 разрабатывалась челомеевская УР-200, по характеристикам несколько уступавшая янгелевской ракете, чуть позднее вышедшая на летные испытания, но уже проходившая их с лучшими результатами.
Но переменчивая удача вовремя смилостивилась над Янгелем. Три пуска подряд, проведенные 30 мая, 24 июня и 1 июля, прошли успешно. Общее число аварийных и успешных испытаний сравнялось. В этой по-прежнему напряженной обстановке Янгель принял решение перейти от испытаний на промежуточную дальность по расположенному на Камчатке полигону «Кура» к пускам на максимальную дальность по «Акватории» – отдаленному, редко посещаемому судами району Тихого океана. Заведомо несчастливая, казалось бы, тринадцатая ракета все же благополучно достигла цели, что было зафиксировано заранее направленными в этот район специальными судами. Далее вновь пошли пуски с переменным успехом: аварийный четырнадцатый 11 августа и успешный пятнадцатый 9 сентября 1964 г.
А затем события приняли почти театральный характер. 24 сентября на НИИП-5 при
было высшее партийно-государственное руководство во главе с Н.С. Хрущевым и его многочисленной свитой, включая председателя Верховного Совета Л.И Брежнева и министра обороны Р.Я. Малиновского. Запущенная на глазах вождя шестнадцатая летная Р-36 успешно достигла цели на «Акватории». Хрущев молча передал министру обороны врученный ему листок с продемонстрированными при пуске блестящими точностными показателями Р-36 (отклонение – 1,3 км по дальности, 0,9 км – в боковом направлении), а позднее дал указание о сворачивании работ по УР-200.
Выбор в пользу Янгеля стал одним из последних решений Хрущева в части ракетной техники – через три недели он был снят со всех занимаемых партийно-правительственных постов. Этот выбор Никиты Сергеевича ни в малейшей степени не стал проявлением свойственного ему субъективизма. Испытания челомеевской и янгелевской машин шли с переменным успехом. Энергетические возможности Р-36 были выше, чем у УР-200. Для нее уже изготавливалась головная часть 8Ф675 массой 5,825 т с мощнейшим зарядом, который не могла поднять челомеевская ракета, способная нести головную часть массой не более 3,9 т. Кроме того, с прекращением работ по УР-200 Челомей мог переключить все силы на разработку «легкой» МБР УР-100 – советского аналога «Минитмена», но на жидком топливе. Это была задача поважней, чем перетягивание каната с Янгелем по машинам одного класса.
