Много это или мало, можно судить хотя бы по такому примеру: несколько лет назад специалисты в Николаеве предложили разрезать на металлолом один из списанных линкоров. Так вот для этой цели оказалось вполне достаточно плазменного лазера мощностью в 100 киловатт.
Построила систему американская компания «TRW». В конце прошлого года фирма «Boeing» должна была передать ей первый лайнер для установки на нем обоймы из шести химических лазеров и зеркала-телескопа диаметром 1,8 м для фокусировки и наведения луча на цель. Предполагается, что «летающая лаборатория» закончит испытания в 2003 году, а спустя еще четыре года будет создана эскадрилья из шести таких машин.
Расчетная дальность действия бортового лазера — до 580 км, в чем разработчики и намерены убедить заказчиков, продемонстрировав им осенью 2002 года перехват и уничтожение баллистической ракеты оперативно-тактического назначения.
Пока использовать группу ударных самолетов планируют следующим образом. Барражируя в тылу собственных войск, тотчас при получении сигнала о старте баллистической ракеты от малоразмерных — дистанционно пилотируемых летательных аппаратов, действующих непосредственно над территорией противника, самолет нацелит на нее лазер и уничтожит в первые же минуты ее полета, когда она находится еще над расположением собственных войск. Тогда использование ракет станет нецелесообразным — вся их начинка повалится на головы своих же солдат.
Кроме того, подобные системы могут оказаться эффективным оружием для борьбы со спутниками-шпионами, выведенными на низкую орбиту, непосредственно пролегающую через районы боевых действий.
Предполагается, что запаса химических компонентов на борту каждого самолета хватит для ведения огня в течение 30,5 с. Стоимость одного выстрела — около 1000 долларов, причем большая часть этой суммы будет израсходована на компоненты, необходимые для работы йодно-кислородного лазера.
Дальность действия лазерной установки сильно зависит от состояния атмосферы. Тем не менее наземные испытания показали, что лазер с первой попытки сбивает ракеты российского «Града». Лазер также сжег вторую ступень американской баллистической ракеты, установленной на стартовом столе. В 1998 году была также предпринята наделавшая много шума попытка уничтожить космическую цель — американский спутник связи. Попытку признали успешной, хотя во время залпа пострадала и сама лазерная установка.
Параллельно создаются тактические лазерные системы морского базирования.
