Стая вернулась.
Шрам почуял следы рыси, когда сменился ветер. Они не успели отойти далеко, и вожак тут же повернул. Уже издалека он услышал Найду и припустили во всю прыть. Мать подоспела первой, и вот уж втроем они стояли между хищной кошкой и норой, где испуганно притихли щенки. Позади рыси клацнула зубами прямо у обрубленного хвоста Хромая — сейчас Шрам не останавливал ее. Оказавшись в живом полукруге и поняв, что скоро выхода не останется, рысь опрометью кинулась назад, в лес. Гнать ее было необязательно, но приятно, и Хромая с молодыми отвела душу. Найда остановилась первой, глядя, как лапы рыси сверкают вдалеке и еще заливается ей вслед Хромая. Сердце колотилось у горла, дыхания не хватало, хотя она бежала совсем немного.
Так спадало напряжение. На подрагивающих ногах Найда повернула назад.
Щенки робко высовывали головки из норы и тут же, по одному, кидались к матери. Они натерпелись страха и еще недоверчиво вглядывались в чащу, когда оттуда вынырнули Найда, Хромая, а потом и Лапка. Все завертелось, вокруг Найды закружились и малыши, и Рыжая, которую девочка сама с удовольствием лизнула. Хромая первый раз за все время, пробежав мимо щенков, коротко лизнула их, не глядя, словно пока не понимая, что делает, или стесняясь, что заметят эти нежности. Найда понемногу успокаивалась, садясь возле норы, снова принимая на хранение пушистых детенышей и от души почесывая им бока.
На другое утро Хромая осталась с ними, пока вожак, Малыш, Лапка и Рыжая продолжили поиск добычи.
Не всегда правда опасность грозила стае. Однажды наткнулись собаки в тайге на другого гостя.
Волки, которых Найда видела только издалека и напрямую никогда с ними не сталкивалась, чаще всего тоже жили стаями. Но в отличие от собак, они никогда в прошлом не имели контакта с людьми и держались от них так далеко, как только было возможно. Иерархия и порядки волчьей стаи были куда жестче, но оказаться вне ее, стать одиночкой было равносильно смерти. Одинокое животное не выживало в тайге. Ни защититься, ни завалить крупную добычу оно не могло, да и привычка жить в общности, неискоренимый инстинкт, не дали бы волку чувствовать свою силу и не страдать от одиночества. Как бы ни была незначительна роль в стае, какой бы низкий ранг ни занимало животное, оно никогда не ушло бы по доброй воле. Однако волки-одиночки порой встречались и кочевали по тайге в поисках пищи или места, которое могли бы занять в какой-то стае.
