В этот миг дверь снова открылась, и вошел мой личный палач и демон — повелитель Наян Армусский собственной персоной.
Он подошел ко мне и остановился на расстоянии вытянутой руки.
— Шания, Шания, — его голос был мягким, и когда я взглянула ему в глаза, поняла, что повелитель действительно улыбается. — До чего же ты его довела?
Видя мое недоумение, пояснил:
— Я сегодня наблюдал за вами и понял, что вчера ночью что-то произошло. Так?
Я затаила дыхание, боясь пошевелиться, а он продолжал:
— Я заметил, как старательно ты игнорировала императора. А вот он, наоборот, слишком уж много внимания уделял тебе сегодня. Да, да! Не удивляйся, ты действительно зацепила его, он слишком часто поглядывал в твою сторону! Великолепная работа, девочка моя! Жаль только, что он слишком толстокожий и бесчувственный. Самый настоящий робот. Но ничего, мы своего не упустим! Ступай. В скором времени я снова позову тебя.
Еще не в полной мере осознала сказанное, но поспешила удалиться из общества этого деспота.
Уже у себя в комнате попыталась переосмыслить услышанное. Неужели император действительно бросал в мою сторону какие-то взгляды?! Зачем? Хотел увидеть раскаянье в моих глазах? Но я так и не взглянула на него ни разу. Боялась и неимоверно смущалась. Забавно! Мы ни разу не прикоснулись друг к другу в полной мере, а у меня было ощущение, что нас теперь связывает интимное прошлое. К тому же, теперь точно так же думает и повелитель. Как это можно объяснить?!
И тут снова накатили мысли о завтрашнем отъезде манульцев. Я поняла, что не хочу оставаться здесь, среди шебов и мусинов. И внезапно, словно удар по голове, пришло четкое осознание того, что мне необходимо сделать.
Перед вечерним банкетом меня, конечно же, призвали к повелителю.
— Ты снова пойдешь к императору, — заявил он мне сразу же, как только я вошла в его гостиную.
Наян Армусский протянул мне какую-то маленькую вещичку. Хотелось воспротивиться и отпрянуть, но пришлось перебороть себя и взять в руки то, что мне давали. Я понятия не имела, что это такое. Золотистая прямоугольная коробочка. Легкая, пластмассовая.
— Подбросишь это в покои императора. Только так, чтобы он не заметил.
— Что это? — автоматически спросила я.
— Пусть тебя это не заботит. Просто сделай то, что я скажу.
К вечеру я готовилась особенно тщательно. Сегодня хотела быть приметной и запоминающейся. Я надела струящееся платье цвета бургундского вина. Оно плотно обтягивало мою фигуру и плавно стекалось вниз, до самого пола. Сбоку на правом бедре имелся высокий разрез. Верхняя часть платья представляла собой плотный корсет, замечательно удерживающий и приподнимающий грудь. На шею надела широкий черный ремешок, от которого вниз на золотой цепочке спускалась большая рубиновая слезинка. Это было мое единственное украшение. Оно досталось мне от матери. Раньше я никогда не носила его, а сегодня почему-то захотелось. Оно великолепно сочеталось с бордовым платьем и черными волосами. Сегодня я сделала высокую прическу, впервые позволив себе открыть шею. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы прилежно собрать волосы, ведь они не отличались длиной, а едва доходили до плеч.
