Насмеявшись до «не хочу», Петя вдруг вспомнил одну детскую, смешную игру… «А что? – подумал он. – Чем черт не шутит… выбирать ведь не из чего…»
– Слышь, царевна, – сказал, – замуж хочешь?
– А ты как думаешь?.. – всхлипнула царевна.
– Я думаю так, – рассудительно сказал бывший старик, – если сильно хочешь – то все попробуешь, что предложат. Даже если глупость какую. Даже если царевны так не делают. Ну то, конечно, если замуж хочешь…
– Говори, что делать, – решительно сказала царевна, утирая нос.
– В игру играть будем, – сказал Петя и повернулся к царю. – Народ нужон. Зрители. Чем больше, тем лучшей. Скажи всем – царевна представление давать будет. Комедию.
Через небольшое время горница забилась народом. Стояли, опасливо поглядывая на доброго царя и недоуменно – на Петю.
– Значит, так, – скомандовал Петя, – будем начинать.
Он повернулся к Несмеяне.
– Еще раз вопрошаю – играешь? Не сконфузишься? Голову рубить раньше срока не велишь?
– Я не позволю, – вмешался царь. – Начинай.
– Будешь рассказывать сейчас беду свою, – говорил Петя, обращаясь к царевне. – Только послезливее рассказывай, помучительнее…
А как подыму руку правую, так сделаешь и скажешь, – Петя ступил в сторону, выпучил глаза и, чуть согнувшись, ухватился за живот. – Ой! – сказал. – Я не пукну!..
А как подыму руку левую, сделаешь и скажешь так, – Петя, ступив в другую сторону, сморщил нос и помахал ладошкой, будто разгонял чего. – Ой! Это не я… – сказал.
Насупился, но ничего не сказал царь. В недоумении замер народ. Но Несмеяна была исполнена решимости.
– Велика беда моя, – начала она, – уже сколько лет улыбки нет на лице моем. Слез ручьи избороздили щеки, платки носовые не просыхают. Женихи все поразбежались. Приедет кто, глянет на меня и рад бы остаться, но как услышит, что… Ой! Я не пукну!.. с тем и уезжает…
В толпе произошло движение, глаза у людей заблестели. Стояли, прятали лица. Царь серьезно наблюдал.
– Давеча вот царь-батюшка, – продолжала Несмеяна, – пришел ко мне и говорит… Ой! Я не пукну!.. нет… не так, он говорит… Ой! Я не пукну!.. нет-нет, это я ему говорю… Ой! Я не пукну!.. точнее…
Народ, кто ладошкой, кто локтем прикрывшись, смеялся, стараясь делать это беззвучно. Брови у царя удивленно поднялись, но что он ощущал – было неясно.
А Несмеяна, вся раскрасневшись, упорно пыталась разъяснить.
– …Нет-нет, он по делу пришел, а не глупости эти говорить. Он о женихах сказать хотел, что они …Ой! Тоже не пукнут… – удивленно сказала царевна и как-то странно хрюкнула. Затем она сжала кулачки и отважно продолжила: – Не так все… мы с батюшкой серьезно говорили, вначале он, затем – я, а опосля мы вместе решили, что …
