— Ну, поговори с ней, — сказал Валерик.
— Да я не знаю, как ее называть.
— Ниночка.
— Не могу я говорить — «Ниночка».
— Ну, говори — «Нина».
— И «Нина» я не могу.
— Как же ты можешь?
— Я могу «Нинка», но она, пожалуй, обидится.
— Обидится, — согласился Валерик. — Лучше я сам с нею поговорю.
Он подошел к Ниночке и сказал:
— Слушай, Ниночка-корзиночка, мы сейчас запряжемся, как две лошадки, и повезем это железо в школу; а тебе на вот прутик, ты погоняй нас, а то железо тяжелое: мы не довезем, если никто погонять не будет.
Ниночке это предложение понравилось. Она взяла прутик. Ребята ухватились за проволоку и потащили железо по улице. Железный лист оглушительно гремел по тротуару, так что прохожие шарахались в стороны. Ребята часто останавливались передохнуть, и тогда Ниночка хлестала прутиком то одного, то другого.
— Ты посильней стегай, — говорил Сашка. — Видишь, лошади уже из сил выбились. Без кнута не дотянут до школы.
Ниночка старалась изо всех сил и громко смеялась.
3
— Что-то моя стрекоза загулялась сегодня! — сказала бабушка, вспомнив, что Ниночка уже давно пошла во двор и пора бы ей возвратиться домой. — Еще забежит куда-нибудь, долго ли до греха! — пробормотала она и, накинув на плечи платок, вышла во двор.
Во дворе было много ребят. Они играли в «пятнашки» и с визгом и смехом носились по всему двору. Ниночки среди них не было.
— Ребята, вы не видели Ниночку? — спросила бабушка, но ребята, увлеченные игрой, даже не слышали ее вопроса.
— Ты, Вася, не видел Ниночку? — спросила старуха пробегавшего мимо раскрасневшегося от беготни мальчика с взлохмаченными и слипшимися от пота волосами.
— Чего? — закричал он, останавливаясь на мгновенье.
— Ниночку, говорю, не видел?
— Нет, — ответил он и сейчас же бросился в сторону, спасаясь от настигавшего его «пятнашки».
Бабушка, стараясь держаться подальше от играющих, обошла весь двор и заглянула во все уголки.
— Вы, бабушка, Ниночку ищете? — спросила ее девочка с длинными косами, в которые были вплетены красные ленточки. — Ее здесь нет. Мы тут уже давно играем, а ее не видели.
— Как так? — удивилась бабушка. — Она уже с час на дворе играет.
— Да нет, бабушка. Ее здесь не было… Ребята! — закричала девочка. — Ребята, Ниночка потерялась!
Все сейчас же оставили игру и столпились вокруг старушки.
— Может быть, она пошла на улицу?
Несколько человек бросились на улицу и сейчас же вернулись обратно:
— Ее там нет.
— Наверно, к кому-нибудь из соседей пошла, — предположил кто-то. — Вы у соседей спросите.
