Девочка, повинуясь странному порыву, метнулась вперед прежде, чем Севера смогла ее остановить. Отростки из тела старухи мгновенно вытянулись в ее сторону как копья.
Дарния охнула и двинулась за девочкой, занося меч для удара.
Невея с ловкостью кошки схватила один из отростков чуть ниже когтя. От тела старухи раздался пронзительный визг. Севера остановилась с занесенным мечом, она была сплошным натянутым нервом. Невея вцепилась в другой отросток. Тело твари трепыхалось, чавкая черной жижей, визг становился тише, он перешел в протяжный стон. Лицо Невеи стало будто бы из мрамора, черты обострились. Она смотрела исподлобья прямо перед собой, в глазах мерцали искры.
Во дворе раздался долгий рев, в котором смешались боль и ярость.
Отростки обмякли. Тело старухи перестало дергаться. Оно походило на истекающее темной слизью огромное насекомое. В воздухе стояла густая вонь гнили.
Севера открыла рот, намереваясь что-то сказать, но тут же закрыла. Она медленно опустила руку с занесенным мечом.
Невея разжала пальцы, и отростки упали на пол. Девочка попятилась, глядя на свои ладони. В ее взгляде были удивление и растерянность, словно она не могла поверить в то, что сейчас случилось. Севера взглянула на девочку.
— Ты это сделала, — сдавленным голосом произнесла она. — Ты прикончила тварь!
— Да… я, — только и сумела прошептать изумленная Невея.
Шум схватки на улице стал тише. Оттуда доносились урчание и хрипы.
Девочка тряхнула головой, сбрасывая с себя оцепенение, и подбежала к окну. За ней последовала Севера.
В окружении волков, посреди двора на боку лежал медведь. Пасть медленно открывалась и закрывалась. Шея выглядела как сплошная рваная рана. Из вспоротого живота вывалились внутренности — они шевелились, будто клубок змей, переливаясь иссиня-черной слизью. Передняя лапа была почти оторвана, уцелевшие клочья шерсти на изуродованном теле слиплись от крови.
Дюжина волков, скалясь и рыча, ходили кругами вокруг медведя. Остальные — нервно расхаживали по двору и за сломанным забором. Несколько сидели возле погибших собратьев — бурый зверь собрал немалую кровавую жатву.
К горлу Невеи подступила тошнота. Какое-то время она боролась с рвотными позывами, сглатывая густую слюну, но не выдержала и ее вырвало. Тяжело дыша, Невея вытерла ладонью рот, снова взглянула в окно и устало произнесла:
— Я должна выйти к волкам.
Первым порывом Северы было возразить, но неожиданно для самой себя она сказала:
