— С чем прибыл?
— Со срочным донесением для государыни императрицы.
— Дай, — протянул блеснувшую перстнями руку Потемкин, и адъютант вручил ему засургученый бумажный пакет.
— Жди, — также мягко сказал князь и исчез за дверью.
Вскоре дверь снова отворилась и князь пригласил Морозова войти.
Затаив дыхание, тот шагнул через порог и почувствовал тонкий запах духов. В центре небольшой, изысканно обставленной комнаты, у резного, красного дерева столика, в высоком кресле сидела императрица, одетая в простое голубое платье и капор, и, держа в руке распечатанное письмо, испуганно смотрела на вошедшего.
— Друг мой, — обеспокоенным голосом спросила она, — здоров ли Алексей Петрович?
— Здоров, ваше высочество, — склонился в поклоне Морозов.
— Вы знакомы с содержанием письма?
— Да, я писал его под диктовку его высокопревосходительства, — подтвердил тот.
— И это все правда? — сделала большие глаза Императрица.
— Истинная правда, — осенил себя крестом адъютант.
— М-да, — хмыкнул рассматривавший в это время фотографию крейсера светлейший. — Чертовщина какая-то. Не корабль, а химера. И картинка сия не красками писана, — послюнявив палец, провел он по глянцевой поверхности фотографии. — А ну-ка, присядь, и расскажи нам обо всем подробно.
— Да-да, — поддержала светлейшего Императрица, — вот сюда, — указала она на банкетку рядом с собой.
И осторожно присев на краешек, Морозов начал свой необычный рассказ.
Сначала в глазах слушателей сквозило недоверие, затем оно сменилось неподдельным интересом.
— Да, брат, — сказал светлейший, когда капитан-лейтенант закончил. — Все сие столь необычно, что трудно поверить. А ты как считаешь, матушка? — взглянул он на императрицу.
— Вы люди военные, вам виднее, — дипломатично ответила та.
— Сие точно, — согласился князь и, взяв со столика золоченый колокольчик, позвонил в него. Из второй, одностворчатой двери комнаты тут же появился лакей и застыл в ожидании.
— Принеси-ка нам, любезный, графинчик перцовки и соленых огурчиков, — велел ему светлейший.
Когда желаемое было доставлено и слуга величаво удалился, князь набулькал золотистой перцовки в две серебряные чарки и одну поднес адъютанту.
— Давай выпьем, чтоб лучше думалось, — сказал он ему. — А то у меня сплошная каша в голове. Залпом выпил и захрустел пупырчатым огурцом.
Морозов вопросительно взглянул на Императрицу, та кивнула, и он проглотил перцовку, не ощущая вкуса.
— Вот теперь вроде бы полегчало, — сказал ни к кому не обращаясь светлейший. — А ну-ка, давай по второй, — наполнил он чарки. Выпили.
