— Что, Никола, пригорюнился? Оксану потерял? Могу я помочь твоему горю! — Сказал и ухмыльнулся очень двусмысленно.
Опешил кузнец, не знает, что и ответить. Первая мысль мелькнула: «Может, всё-таки довела меня девка до помешательства? Мерещится, чёрт знает что!..»
— Я многое знаю. — На этот раз чёрт позволил себе снисходительно улыбнуться. Инициатива разговора обязательно должна остаться за ним, иначе не одолеть ему Николу.
— Похоже, ты мысли мои читаешь? — немного удивлённо ответил кузнец. В речах он был не особенно силён, поскольку всегда предпочитал дело слову, но книг по молодости прочёл достаточно и понимал, что такое дипломатия.
— Это моя первая обязанность. А как же ещё узнаешь, что людям хочется больше всего на свете?
На самом деле чёрт не мог похвастаться таким даром. Кое-что он, конечно, улавливал, не без этого, но касались такие моменты самых простых и понятных человеческих мотивов — похотливости, жадности и зависти. Что, впрочем, по сути есть одно. Об остальном ему приходилось лишь догадываться. Но зато по этой же причине интуиция у него работала отменно.
— Так ты, выходит, волшебник? — Никола ещё не пришёл в себя, но вопросов у него возникло гораздо больше, чем он высказал.
— В том числе. У меня много профессий.
— А почему ты … в таком виде? — Имел он в виду не по погоде лёгкую курточку да шорты шутовские, напяленные чёртом на голое тело.
«Не отвлекайся по мелочам! — недовольно буркнул про себя нечистый в качестве пожелания для собеседника. — Время за полночь!» А вслух пояснил:
— Ты, верно, не узнал меня. Я — чёрт. Мне не холодно зимой и не жарко летом.
— Ну, и встреча! — протянул кузнец, и даже сдвинул шапку на лоб. — Не думал, что ты существуешь на самом деле.
— Как видишь, существую. И даже кое в чем готов тебе помочь.
— В чём же?
— Ты не из простого любопытства бегал сейчас к лесу. Следы завели тебя в никуда, верно?
Никола вздрогнул. Действительно, чёрт читал его мысли. Но тогда он должен был понимать, какую цену готов заплатить кузнец за уверенность, что с Оксаной ничего плохого не случилось.
— Может быть, ты и вправду кудесник… Чего от меня хочешь?
— Мне кажется, первым должен сказать ты сам, кузнец! От этого зависит, захочу ли я помочь тебе. — Чёрт блефовал. Внутри у него клокотали страсти, он готов был подогнать остатки времени до рассвета, лишь бы проклятый Никола побыстрее возжелал обменять свою душу на… Скрипнув зубами, чёрт закончил мысль: на эту бестолковую девку. Впрочем, сделка с Николой не лишала его возможности продолжить увиваться вокруг Оксаны. В этом случае победа будет окрашена лишь дополнительным очарованием и станет более ценной.
