Так и получалось, что даже первенство Ларисы не восстановило бы его статус удачливого беса. Единственное, что могло помочь делу, был Никола…
А речь вот о чём. Знал чёрт о кузнице такое, о чём не догадывалась даже Степанида Ивановна. Знание завораживало чёрта, ослепляло замечательной перспективой. При удачном раскладе уважение других бесов было бы минимумом того, что удастся получить, вернувшись в преисподнюю. А максимум сулил реализацию несбыточных мечтаний. У него появятся помощники, которым можно будет поручать всю грязную работу. Никто больше не посмеет ударить его промеж рогов, потому что сделается чёрт наделённым дополнительной властью, и любая ведьма это почувствует. Совершающая чудеса сила забурлит в нём гейзером, а не родничком, как сейчас. Станет возможным не просто вызывать метель над каким-то селом, а управлять циклонами и воздушными фронтами, заметать целые страны и континенты…
Чёрт даже поёжился от представившейся картины. Следовало использовать эту возможность, тем более что на ум ничего больше не приходило.
Он сделал руку козырьком, чтобы свет луны не мешал смотреть вдаль, и увидел, как метрах в пятидесяти от дома пробирается по своим старым следам кузнец. Тогда чёрт спрятался за плетнём и затаился.
Никола шёл подавленный. Его голова разрывалась от разных предположений — от фантастических до самых страшных. Трудно было подумать, что Леший или какая другая нечисть могла бы протащить девушку по воздуху, не оставив собственных следов. Всё-таки живут они в лесу и, как обычные люди, тоже ходят по тропам… Хотя, кто точно знает, на что способен этот народ. Ведь люди болтают, что привиделось им то-то и то-то. А сколько они ещё не видели! Часто ли, к примеру, Леший показывался селянам на глаза? Да раза три, не больше, зато баек ходит промеж мужиков тысяча. Спорят, будто точно знают, о чём.
Говорят, наблюдали в этих краях года два назад НЛО. Даже людей оно забирало на борт, а потом пропадали те навсегда. Одного, правда, нашли через какое-то время: в болоте утонул. Или ему помогли утонуть? Кто правду скажет!
Напоследок мелькнула у Николы мысль, что хочет его Оксана провести. Вернулась по своим собственным следам, аккуратно ступая, и схоронилась на родительском сеновале… Но появилась мысль — и устыдился её кузнец. Что он за мужик, если с первых дней девушку подозрениями очерняет?
Тем временем дошёл Никола до дома, и дёрнуло его остановиться возле калитки. Глянь — а оттуда мужичок волосатый выпрыгивает, да садится, как на горшок, на самый плетень. И хвост у него свисает до самой земли!
