— Похоже, ты об этом знаешь не хуже меня, — отмахнулся кузнец. — Но одного я не пойму: какой резон тебе помогать мне?
Чёрт моментально расплылся широкой улыбкой и ответил:
— Ты мне нравишься. Я давно слежу за тобой. Такой крепкий, плечистый мужик, видный лицом — а жены не имеешь…Сочувствие возникает. — И, сделавшись серьёзнее, продолжил: — А ещё я знаю, что мечтаешь ты об Оксане. Только не всё у вас гладко получается. Дальше может быть и вовсе плохо: в беду она попала, твоя Оксана!
— Что ты хочешь этим сказать? — холодок проник кузнецу в сердце.
— Оксаны нет на земле, — сыграв драматического актера, ответил чёрт. Впрочем, он почти не врал: в этот момент девушка находилась в воздухе.
— Что? — От неожиданности Никола едва не задохнулся — так спёрло дыхание.
— Но я имею возможность вернуть её! — поторопился уверить его собеседник. — И заметь, совсем за небольшую, по нашим меркам, цену.
— Что значит вернуть? И откуда?
— Ну, скажем так, я возвращу её на грешную землю. А откуда — тебе лучше не знать.
Обманывать чёрт мог сколько угодно, но лишь до того момента, когда приходилось обсуждать цену договора. В этот момент он должен был говорить правду. Или нечто, похожее на правду. Не его вина, что люди сами склонны драматизировать обстоятельства и придумывать Бог знает что.
Никола побледнел. Всё сходилось. Обрывающиеся следы, намёки этого рогатого, который не хочет до конца открывать свои карты… С Оксаной что-то случилось!
Между тем чёрт посматривал на него из-под мохнатых бровей и радовался про себя: похоже, кузнец заглотил наживку.
— Не думай, что я какой-нибудь изувер. Мы существуем до тех пор, пока есть вы, люди. Поэтому одна из наших задач — помогать вам, иногда почти бескорыстно. Например, не далее как сегодня вечером мне пришлось шнырять по всему аду в поисках детали для вашей машины. Удалось выменять её на одно обещание… — Чёрт поморщился, вспоминая момент торга с соплеменником. — Ну, да на какие жертвы не пойдешь, лишь бы вам было хорошо…
— Ой, ли! — недоверчиво произнес Никола. — Слышал я, что норовишь ты взамен на свою помощь непомерную цену назначить.
— Кто мог сказать такую глупость? — хохотнул чёрт, отвернув лицо, чтобы не показать забегавшие из стороны в сторону глаза. — Чем вы заплатили за ремонт машины? Никто и не вспомнил обо мне! Танцевать, веселиться да самогоном забавляться не забыли…
Изображая обиженную невинность, не пояснил чёрт, что и старался-то он для того, чтобы люди за танцами да весельем, выпивкой и мордобоем в канун праздника поменьше думали о своей душе и о Боге. Это и была главная его цель и награда.
