Допоздна затянулась беседа. И только к полуночи все разошлись по палаткам.
На следующее утро, тепло распростившись с Плещеевыми, участники экспедиции отправились в дальнейший путь. В тот же день они пересекли отлогую сопку, а к вечеру вышли к берегам горной реки. В отдельных местах ширина ее была до тридцати — сорока метров. Брода поблизости не было, и усталым людям пришлось шагать в поисках переправы. Ее нашли лишь через час. Чтобы течение не сбило кого-нибудь, люди перешли ее «якутским способом»: взяв друг друга под руку, фронтом к противоположному берегу.
После ночного отдыха экспедиция начала подниматься на гору. По мере подъема все ниже становилась трава, все чаще попадались каменистые седые участки. Наконец трава исчезла совсем, и по голому выпуклому скату, усеянному камнями, люди поднялись на перевал.
Алексей подошел к Наде и помог ей снять рюкзак. Она улыбнулась и поблагодарила кивком головы.
— Сунтар-Хаята! — торжественно объявил Цинченко.
Перед глазами расстилались скалистые цепи хребта.
Под его вершиной дремало облако. Отблеском солнца оно было окрашено в золотисто-розовый цвет. Ни одного звука сюда не доходило. Все будто замерло в мертвом оцепенении.
— Царство безмолвия, — сказал Алексей.
На перевале пробыли около часа. Потом благополучно спустились в долину и после обеда, добравшись до подножия хребта Сунтар-Хаята, на берегу озера расположились лагерем.
Гриша и Ваня жили в одной палатке. Она стояла на краю лагеря рядом с рощей карликовых берез. Ребята были очень заняты — строили, как выражался Ваня, туристскую базу. Палатку они оборудовали так, как было написано в «Пионерской правде». Сначала они было поспорили из-за того, где хранить собранные для гербария растения и коллекцию горных пород. Но Сергей Петрович быстро разрешил спор, посоветовав построить для этого специальный шалаш. Он даже помог им соорудить его.
Устроившись по всем походным правилам, ребята собрались на совет. Хотя был солнечный день, но в палатке у них горел огарок свечи. Ваня линовал бумагу, чтобы записать решение совещания. Гриша, наморщив лоб, думал. В это время за палаткой раздался голос Ветлужанина.
— Войдите, — как можно солиднее сказал Гриша.
— Что же это вы днем при свечке сидите? — спросил Сергей Петрович.
— У нас совещание.
— А-а-а! Тогда ясно. Но мне-то можно присутствовать на вашем совещании?
Ваня и Гриша переглянулись.
— Вам можно.
— Конечно, я понимаю вас, — продолжал Сергей Петрович, опускаясь рядом с Гришей, — нужно собрать и гербарий и коллекцию минералов. Вы все это сделаете. А теперь выслушайте просьбу начальника экспедиции. Он сказал, что вы переходите в мое подчинение. Я у вас вроде звеньевого буду. И договоримся так: без моего разрешения из лагеря никуда. Каждый раз, когда собираетесь в поход, сообщайте мне. Это раз. Второе: нам с вами доверен очень важный участок работы — охрана лошадей. Давайте обсудим, справимся ли мы с этой задачей или будем просить помощи?
